シングルス２開始前にぽつりぽつりと増えてきた雲は、少しずつだけど、姿を増していった。 樺地くんがようやく手塚くんの脅威の技、『百錬自得の極み』をコピーした、まさにその時。 雲はいつの間にか空全体を覆い、突然降り出した雨。 降りだしてからすぐに強くなったその雨は。 「ゲームセット！ウォンバイ　青学手塚！」 青学を応援する、雨だった。 「樺地くん、お疲れ様」 「…………ウス」 帰ってきた樺地くんは、いつもとほとんど変わらない表情……ううん、少しだけ、悲しげに、悔しげに見えた。 「……ほら、体冷やさないように！ただでさえ汗かいてるのに、雨まで浴びちゃってるんだから、風邪引いちゃうよ」 「……ウス」 「１年生、ごめん！大きいタオル、取ってくれる？」 「あ、はいっ！」 取ってもらったタオルを樺地くんに渡す。 ペコ、と頭を下げた樺地くんにいえいえ、と言いながら、空を見上げた。 先ほどまでは青空が見えていたとは思えないほど、灰色の雲が一面に広がっている。 上を見上げれば、容赦なく目に入ってくる雨。まともに目を開けていられない。 「……すごい雨……」 呟く声すら、かき消されるほど激しい。 濡れて額に張り付いた髪の毛をどけると、ぽむ、と後ろから頭を叩かれた。 「この位の雨、どってことねーよ。……行ってくる」 叩いたのは、ラケットをいつものように指に立てた亮だった。 「えっ、あ、ちょっと、亮！」 「さん、応援よろしくお願いしますね」 「チョタまで！」 ニコリと微笑んだチョタは、先にコートに向かって歩いていった亮を追いかけていく。 ２人が向かったコートの脇では、審判団が集まって話し始めていた。 だけど、それを知ってか知らずか―――知っていても敢えてやるのか、亮はコートの中央で、声を張り上げた。 「次ぃ―――！コート入れや！！」 亮の気迫に、氷帝サイドの応援も便乗する。 「氷帝！氷帝！氷帝！氷帝！」 ザァァ、と降りしきる雨にも負けない声援。 ……だけど、この雨は酷すぎる。 亮はどってことないなんていうけど……実際はかなり酷い。 いくら天候にあまり左右されないオムニコートだからと言っても、この雨じゃ流石に厳しい。 審判団も、同じ判断を下したようだ。 「青春学園vs氷帝学園の準々決勝、只今を持ちまして、雨による一時停止試合とします！」 放送が流れ、続きは翌朝の９時から始める、ということも伝えられた。 やる気満々だった２人は面白くなさそうだったけど……この雨じゃ無理だよ！ 「亮、チョタ！風邪引くよ！」 声を掛けると、渋々戻ってくる２人。ようやくラケットをバッグに仕舞いはじめ、片付けの準備に入る。 私もスコアブックが濡れないように体で守りながら、適当にそこら辺にある荷物をかき集めて持った。 よし、と気合いを入れて立ち上がろうと腰を浮かせたら、グイッと手を引かれて、少しだけ体が軽くなる。 「！……景吾！」 いつの間にやらすぐ側にやってきていた景吾は、私を立たせて支えてくれた。 大丈夫だな、とでも言うかのように、ぽんぽん、と肩の辺りを叩く手。 その手はすぐに私の手を強く握った。 「行くぞ！」 景吾の一声で、みんなが一斉に撤退を開始した。 コート以外のところは、天然芝。すでにそこは雨を十分に吸って、ベチャベチャになっていた。 １歩歩くごとに、水を吸った地面が大きな音を立てる。 非常に歩きづらいことこの上ないし、歩き方がどうにも不自然になってしまうので、最大限に注意を払って、地面ばかり見て歩いていた。 「……勝つのは俺達氷帝だ」 前を見てなかった私の耳に飛び込んできた景吾の声に、ハッと顔を上げた。 すぐ前に見えのは、まっすぐ前を見ている景吾の姿。 そして、景吾の向こうに手塚くんが見えた。 「明日まで生かしといてやる。雨に……助けられたな」 すれ違い際にそう呟き、ふっと笑った景吾。 手塚くんを横目で見てから、前へ進んだそのときに。 バシャ、と音を立てて、景吾の前に小さな影が立ちふさがった。 「いーよ、やろうよ！」 景吾よりも、私よりも、頭１つ分低い身長のプレイヤー……リョーマは、利き手にラケットを握り、不敵な笑みを浮かべた。 景吾は手塚くんからリョーマに視線を移し、じっと見つめ―――そのまま、歩き出す。手を引かれている私は、そのままくっついて歩くことになった。 「それとも、逃げ……」 「……口の減らない新入生だ」 景吾はそう一言残し、コートを出る。 前をまっすぐ見たまま歩く景吾。彼に手を引かれながらも後ろが気になり―――１度、私はコートを振り返る。 こちらを見ているリョーマが、やけに大きく見えた。 全員がびしょぬれだったので、着替えたらすぐに解散となった。 早く家に帰って、シャワーなりなんなりであったまってもらわないと、ってことでね。 そんなわけで、私たちも早々に帰宅。 「おかえりなさいませ、景吾様、様。お風呂の準備は整っております。さ、早くお体を温めてくださいませ」 すでに連絡は入っていたのだろう、玄関先で宮田さんが待っていてくれた。 「、お前、先入れ。風邪引く」 「景吾も同じでしょ。それより景吾が先に入ってきなよ。明日試合ある人のが優先！」 「バーカ、そんなの関係ねぇよ」 「関係あるよ。いっつも景吾が先なんだし、ほら、行ってきて！」 「だから……あぁ」 濡れて重みを増しているバッグやらをメイドさんに渡しつつ、景吾が私を見る。 ……その顔は、ニヤリと何かを企んだ顔で。 イヤンな予感がする……！ 「一緒に入るか」 「入らないッ！（即答）」 イヤンな予感、的中（泣） ちょっ……景吾さん、大勢の方の前で何を言い出すのよ！ 宮田さんも！微笑んでないで、なんとか言ってやってください！この中学生にあるまじき発言を止めてください！１つ教育的指導をお願いしたい！ 「なんだよ、別にいいじゃねぇか。今更だろ」 「コラー！！！……〜〜〜いいから、さっさと景吾はお風呂入って来て！」 「なんだよ、お前も来いよ」 「誘わないで！（泣）早く入って来て！」 「…………ちっ」 舌打ちするなー！（絶叫） …………まったくもう……！ ようやく背を向けて、お風呂場に向けて歩き出した景吾さんの背中を見て、息を吐いた。あのエロ具合は、誰が教育したのですか……！ 色々と疲れを感じながら、私は階段を上がることにする。 と。 「」 また景吾さんからお声が掛かった。 今度は何…………。 ゆっくり振り返ると、少し離れたところで笑う景吾。 「……寂しくなったら、いつでも来ていいからな。……大歓迎だぜ？」 「行きません！（泣）足もあっためちゃいけないし、シャワーで十分です！」 クツクツと笑う景吾が去っていくのを見て、もう１度ため息をついた。 シャワーを浴び終わり、部屋で足の処置をしていると。 「、入るぞ」 こちらの許可を得る前に、景吾が入ってきた。 ベッドの上で足に湿布を貼っている私を見ると、少し顔をしかめる。 「……全然腫れが引いてねぇな」 「まだ１日だからね……昨日今日ですぐ治るもんでもないから、仕方ないよ。……ん、と……」 「貸せ」 包帯を巻こうとしてたら、景吾さんがサッと取って行ってしまった。そして……またもや包帯ぐるぐる巻きの刑に……（泣） それでも止めることは躊躇われて、じっと細くて長い指が動くのを見つめるだけになる。 「…………おそらく」 「ん？」 そのままぼーっと指を眺めていたら、景吾がぽつりと呟いた。 「…………おそらく、明日のシングルス１は、越前だ」 包帯を見つめながら呟く景吾の表情は、こちらからは読めなかった。 「………………うん」 「…………あの１年坊主が、とうとうここまできやがった」 「………………景吾、わかってると思うけど……リョーマは、強いよ……？」 「……あぁ。あの１年は、あなどれねぇ。……だが」 きゅ……と包帯を巻き終わった景吾が、私を見上げる。 しっかりとした視線には、いつものとおり、強い光。 「……あいつはまだ、手塚の域に達してねぇ。……それをまず、わからせてやらねぇとな」 「…………景吾」 「俺は、二度とお前に無様な姿は見せない。……だから」 足に触れていた手が、ゆっくりと頬に添えられた。 「…………明日は、俺を見てろよ」 「………………うん、見てるよ」 明日。 明日で全てが、決まる。 「…………たださ、景吾さん」 「……あーん？」 「これはね、やっぱりちょっと巻きすぎだと思うの……」 ぐるぐるに巻かれた包帯は、前に巻いてもらったものより凄い。 「オマエにはこれくらいでちょうどいい。今日も暴れそうだったしな」 「暴れ……ひど……あぁ、それからね」 「なんだ、まだなんかあんのかよ」 「…………お口には気をつけましょうね」 「………………あぁん？」 不思議そうな顔をする景吾は、やっぱりこの意味をわかっていなかった。 NEXT