『青学』 その学校は、私たち氷帝にとって、他のどの学校よりも、特別な学校。 ライバル……そんな簡単な言葉じゃ表現しきれないかもしれない。 でも、そうやって競い合える学校があるのは、喜ばしいこと。 お互いが凌ぎを削って、高めあえる存在なんて、中々出会えない。 だけど、その学校とこうしてまた。 対峙することになるとは、ね―――。 太陽が半端ない輝きを見せている。 ぽつりぽつりと浮かぶ雲をのぞけば、その太陽が浮かんでいるのは、澄み渡った青空だ。 この青空に、一瞬、今日が何の日か忘れそうになる。 だけど、忘れられるはずもない。 ……今日は、大事な、大事な日。 そう、やってきたんだ。 因縁とも呼べる、対青学戦が。 コートに向かう間、誰も一言もしゃべらなかった。 ただ無言でコートまで歩いていく。心持ち、早足で。 でも、その無言が緊張から来るものなのか、と言えば、そういうことでもない。 みんなの顔からは、『楽しみ』以外の何かを感じ取ることなんて、出来なかった。 まるで今から、長年会ってなかった友達に会いに行くような―――そんな感じ。 だから、足取りも速いんだろう。 はやる気持ちと、同調してるんだ。 歩調の速さに、私はついていくので息を切らしそうだった。 昨日痛めた足は、景吾の過剰反応で包帯ぐるぐる巻きとなってたから、大分歩きづらかったし。 まぁ……景吾が手助けしてくれてたけど、それでも早い！ そんなわけで、あっという間に、コートについてしまった。 「うわ……」 すでに青学は、コートの周辺に集まっていた。 私たちがコートに近づくと、バッと集中する視線。……あ、１年トリオと目が合った。 大量の視線を浴びると、落ち着かないのは人間の習性だと思う。私を含め、大多数の部員はソワソワとあたりを見回した。 だけど、そんな視線なんかものともせずにベンチ入りできるのが、うちのレギュラーだ。……ある意味、注目しなれてるからかもしれない。 そして、動じていないのは、青学レギュラーも同じだった。 ごくごく近い場所にいるというのに、お互いがいないかのように振舞っている、その微妙な空気に……私は全速力で逃げ出したい衝動に駆られた。 ヒィィ……怖すぎるよ……！！ 「、行くぞ」 サクッと言ってくださる景吾様。 鋼のハートをお持ちの両校のレギュラーに、一般Peopleはついていけませんから……！ あくまで一般Peopleの私は、ビクビクしながら青学の方をチラ見していた。 ……うおー……青学も相変わらず美形ばっか……！しかも、みんな男前っぷりがＵＰしてる……ちょっと見ない間に、男の子ってすぐに成長するのね……！（おばさん思考） ふっ、と英二と目が合った。 にゃは、と満面の笑みを浮かべてくれた英二は、ぶんぶんと手を振ってくる。うひゃぁ〜……可愛い！けど、お姉さん、そんな満面の笑みで返せない、よ……！ ちょこっとだけ手を振り返すと、英二の目がひょいっと私の足元に移る。すると、満面の笑みが一気に曇った。 「ちゃん！？どうしたのかにゃ、その足ー！包帯、ぐっるぐる！」 英二のでっかい声に、ドバッと一気に青学メンバーの視線が集まる集まる……！ウヒィイ……！だから私のハートの許容量を大幅にオーバーしてますって……！ 「ちょっと捻っただけだよ！これは景吾たちが大げさに……！」 「ちょっとじゃねぇだろ。医者に１週間は安静だって言われただろうが」 強制的にSit Down！ちょうど照明のところで、周辺より少しだけ高くなってるから、椅子代わりになってしまった。 でも、座ってなんていられませんよ……！色々やることがありますもの！ そんなわけだから、すぐに立ち上がろうと思ったら、ビシィッ！と鋭い景吾や侑士たちの視線。 …………ハイ、おとなしく座っております……すみませんでしたー！（泣） 「クソクソッ、獅子楽のヤツら……！やっぱりボールの１つや２つ当てとけばよかった……！」 「え、向日さん、当てなかったんですか？俺は偶然を装って、３回は当てましたよ（ニッコリ）」 「長太郎……お前にしちゃ珍しいな、と思ったら……」 「俺も、ボレーで１回当てといた！」 「俺もF・Ａ・Ｓで２回やった。ま、それなりのことはせんとな」 「でも１番すごかったのは跡部部長でしょう。最初のツイストも含めて……何回狙ったんですか」 「あーん？数えてねぇよ、そんなもん」 …………おーい。 ずいぶんと物騒なお話じゃないですかー……。当てたって……狙ったって……テニスは、紳士のスポーツですよー……。 「獅子楽と……何かあったのか？」 この話に食いついてきたのは、意外なところで手塚くんだった。 ……いや、そうでもないか、手塚くんは獅子楽とひと悶着あったんだった。 「まぁな」 「……何があった？」 「……コイツが怪我させられた」 「なっ！？そんなん、許せねーな、許せねーよ！大丈夫ッスか、先輩！」 「獅子楽……今年はあまり良い噂を聞いてなかったけど、そんなまさか……！」 「いや……実際、千歳がいなくなってからの獅子楽の評判はかなり悪い。今までは、千歳が生活面、プレイ面の両方でまとめていたようだが……千歳転校後はそれも崩れ、大丸らの悪行が目に余る。データから推測するに、が怪我をさせられたということは真実だろう」 「ちゃん、かわいそうだにゃ〜……獅子楽のヤツら、許せない！」 「そうだね。…………で？もちろん、それなりの報復はしたんだよね、跡部？」 …………ひゅぉおおぉ〜……。 ぎゃー！ニッコリ笑顔の不二先輩が怖すぎです……！ 「当然だろ。完膚なきまでに叩きのめしてきた」 「ふむ……５試合すべてが、20分以内のスピード試合だったようだな」 「そうだったのか？あんまりにも早かったんで、覚えちゃいねぇな」 私は覚えてるよ……みんなの気迫ったら半端なかったもの……！ 景吾さんに至っては確か、15分切ってたと思うの……うん、覚えてるよ……。 「……そんなわけだ。…………もう『氷帝』は、今までの『氷帝』じゃねぇ。……覚悟しとけよ、あーん？」 「……あぁ。いい試合をしよう」 両校の部長の会話に。 今の今まで和やかだったムードが、キリ……と、引き締まった。 「準々決勝をはじめます。青春学園、氷帝学園の選手は、コートに整列してください」 タイミングを見計らったかのように会場に流れたアナウンスに、ドキリ、と心臓が跳ねた。 ドックドックと鼓動を打つ心臓は、昨日よりも早い。 「…………行くぞ」 景吾が静かに促した。 座ってストレッチをしていた若たちも、立ち上がる。 私は、きゅっと拳を握った。 …………ここから先のコートは、選手たちだけのもの。 私が一緒に戦える場所は、コート外だけだ。 マネージャーの私は、ただここで見ていることしか出来ない。 １度スコアに目を落とす。 …………昨日作った、対青学用オーダー。 大丈夫。 ……万全の準備で、ここまで来た。 後は、みんなを、信じるだけ。 「みんな、頑張っ―――」 顔を上げて、コートの中心へ向かっているだろうみんなの背中に届くように、声を掛けようと思ったら。 みんなが、目の前に並んでいた。 「……みん、な……？どしたの、早く整列に行かなきゃ……」 「その前に……言いてぇことがあるんだってよ」 景吾がふっ、と笑って。 くい、と後ろを促す。 後ろにいたのは、侑士。ニコ、と笑みを浮かべた。 「ちゃん、ちゃんと見といてぇな」 「俺たちが、どれだけ成長したかってことを、さ」 「お前はプレイヤーじゃねぇけど……」 「一緒にやってきた、仲間だＣー！」 「そう、ここまで来れたのは、さんがいたからです」 「先輩も、立派な『氷帝テニス部』のレギュラーですよ」 「先輩……勝つのは、氷帝、です……」 ………………う、わ…………。 じわー、っと熱いものが胸に、そして目に浮かぶのがわかった。 ツーン、とした刺激が鼻の奥から頭に移動していく。 「……試合前から……泣かせるようなことしないで、よ……！」 知ってるよ。 みんなが、頑張ってきたこと。 テニスが大好きなこと。 勝つのが大好きなこと。 ―――だから、関東で負けたとき、ものすごく悔しかったことも。 「……泣くのはまだ早いだろーが」 景吾がくしゃ、と髪の毛を撫でてきた。 「……ほら、。ここで見せるのは？」 落ちそうになる涙を、瞬きで誤魔化した。 うん。 わかってるよ。 「…………勝つのは、氷帝だから、ね……！」 笑顔。 見送るときは、笑顔、だ。 前を向いて、みんなに笑顔を向けて、拳を突き出した。 ゴツ、ゴツ……と触れる、みんなの拳。 「…………よし。……行くぞ！」 氷帝対青学。 全国大会準々決勝の幕が、今、上がった。 NEXT