ドガンッ！

とんでもない音が鳴った。

体に微かに振動が伝わり―――次いで、気温が下がったのではないかと思うほどの、ひやりとした空気。

―――これは冷気か、殺気か。

…………跡部の周りを取り囲む空気が、一瞬にして変わった。






有野田の言葉を聞いたとたんに、跡部の目の色が変わった。
マズイ、と思た次の瞬間には、ドガンッ！という破壊音。

跡部の丁度真後ろにいた岳人が、ビクッと身を縮こまらせた。

跡部の右手がまっすぐ壁まで伸びとって。
握られた拳は、その勢いと力で、確かに壁を抉っとった。

つまりは。

跡部が、壁を殴ったんや。

「……あーぁ……俺、知らんでー……」

跡部の冷たい空気から離れるように、俺は１歩下がる。

先ほどの破壊音で、全員静まり返っとったが―――沈黙を破ったのは、その破壊音を発した張本人、跡部やった。

「……試合がなくて好都合だぜ……心置きなく、拳が使えるからな」

誰にともなく一言呟くと、ゆっくりと跡部が壁から拳を離す。
可哀相に壁が、跡部の拳の衝撃そのままに、変形しとった。

呆然と周囲がその抉れた壁を見る中、ありえん速さで跡部が有野田に近寄る。
有野田が一瞬逃げようと思たのか、わずかに動くのが見えたんやけど、跡部はそれよりも早く、左手でヤツの頭を掴んだ。

「…………お遊びが過ぎたな、有野田。今まで構わずにいたが……まで巻き込みやがって……今回は手加減しねぇぜ？…………この際、一度死んどくか？あぁん？」

ギリギリ、と跡部の指が有野田の頭を締め付ける。
鍛えとるアイツの握力は半端やない。たかが左手、たかが指の力、とあなどっとったら、とんでもないことになる。

けども、それを止めようもんなら……俺らがもっととんでもないことになる。

SPが慌てて、２人に近寄ろうとした。
……が。

「……近寄ったら、どうなるかわかってんだろ？あぁ？……まさか、人の本気すら見抜けねぇ、腑抜けどもじゃねぇだろうな？」

跡部の冷たい声音に、SPがうっ、と動きを止める。
それを見た跡部が、優雅に微笑んだ。

「…………主人と違って、なかなか賢いじゃねぇか。……わかってんなら…………さっさと下がれ！」

跡部の一喝に、SPが有野田の様子を窺う。
有野田が、『いい！』と一言だけ怒鳴ると、SPが悔しそうな表情をしながら、下がった。

その有様を見とった岳人が、ボソッと呟く。

「……あー、Sっ気全開だな、跡部のヤツ……」

「の前じゃ絶対見せないよねー……」

「……ぶっ壊れたな」

まぁ、最高に壊れたんは、あの春の日やとは思うけど。
あのときの壊れ方は尋常やなかったし、な……。
……まぁ、こいつらは、あの春の出来事は知らんから、言わんでおく。

「……こ、こんなことして、彼女がどうなるか……」

「あぁん？……まーだそんなこと言ってやがんのか、テメェ。……に手ェ出してみろ。お前の体、五寸刻みに切り刻んでやるぜ？」

「…………ッ」

「……この状況じゃ、どっちにしろお前はに手は出せねぇ。……さぁ、どうしたい？泣いて土下座でもするか？……ま、許してなんか、やらねぇけどな」

ふっ、と跡部が嘲笑を漏らし、握り固めた右手を動かしかけたその瞬間―――。

バターン！！！

ドアを開け放つ音が、２階の方から聞こえてきて、まさに有野田の顔面に届こうとしていた跡部の拳が、ピタリと止まった。

「……待て……ッ！」

「待つわけないってーの……っ！」

微かに声が聞こえ、バタバタという何かが駆ける音。
たとえその声が小さくても、俺らがその声の主をわからんはずがない。

全員がハッとして、吹き抜けの階段を見上げる。

すぐに跡部が叫んだ。

「……ジロー！岳人！２階だ！」

「……ほいきたっ！」

「任せとけ！」

跡部の声に、素早くちっこい２人がすぐに反応した。
跡部と有野田の脇を走り抜けて、階段を駆け上がる。

「あっ、コラ、待―――」

「……まーだ話は終わってねぇぜ、あぁん？」

有野田の頭を掴んだままの跡部が、再度ギリギリと締め上げる。

「いいか、有野田。世の中、バカの種類は２通りある。知識を持とうとしようとしない馬鹿と、持っている知識を使えない馬鹿。……お前は、後者だな。……を奪われた俺様がどうするかなんて、明白じゃねぇか」

「つっ……痛っ！！！」

有野田の悲鳴と、跡部のSっ気全開の笑み。
俺は、その場に残っとった宍戸と２人、その様子をただただ見とった。

…………ホンマ、割り込んだら何されるかわかったもんやあらへん。

「…………跡部、完全にぷっつんしてんな……このままだと、本当に殺しかねねぇんじゃねぇの？」

「せやかて、自分、止める勇気あるんか？」

「……いや……つーか、こうなった跡部、もうどうにもなんねぇだろ。近づいたら、確実に殺られる」

「……せやな。唯一止められるとすれば―――」

バタバタバタ、とぎょうさん足音が聞こえてきた。
いきなり姿を現し、階段を駆け下りてくる人間が３人。

「イエー！奪還〜！」

「っていうか、がほとんど1人で逃げてきてたんだけどね〜」

笑顔全開の岳人、ジロー、そして―――ちゃんが走ってきた。……元気そうや。よかった。
階段を駆け下りながら、ちゃんが叫ぶ。

「景吾！あぁぁ、もうソイツ、１発殴って―――イヤ、殴ったら手ェ痛めるから、１発蹴っといて！ホント、迷惑なヤツー！！！」

憤慨するちゃんが、息を切らせながら跡部の近くに行った。
跡部のヒヤリとした空気がなくなり、表情が、変わる。

「任せとけ。１発でいいのか？少なすぎじゃねぇか？」

「へっ！？……いえっ！１発で十分です！」

「わかった。……というわけだ、寛大なと俺様に感謝しろよ？」

そう言って、跡部がドカン、と蹴りを入れた。
ザザッ、と有野田が尻餅をついた。

有野田が尻餅をつくまでは見ずに、すぐさま跡部はちゃんに近寄る。

「、お前……自力で逃げ出してきたのか？」

「囚われのお姫様なんて、柄じゃないですから……もう、めちゃくちゃに暴れまくってやった！回りくどいことせずに、最初っから暴れてればよかった〜！」

へへっ、と笑うちゃんは、めっちゃかわいいんやけど……ホンマ、無茶しよる……！無事やったからよかったけども、何かあったらどないすんねん……！この子はまったく、目が離せんわ……。
跡部も同じような気持ちなんやろう。はぁ、と１つ大きく息をつくと、ちゃんの髪の毛をくしゃり、と撫でた。
ちゃんが少し目を細めて跡部を見て―――その後、尻餅をついたままの有野田に目を向ける。

「だけど……うわー、ごめん、有野田くん……思いっきりキツイ１発になっちゃったねー……」

「謝る必要なんて微塵もねぇよ。少なすぎるくらいだ」

「……うわーぉ…………」

「さて……他にどんな制裁を与えるか……お前は何がいい？」

倒れた有野田の頭を再度掴み、物騒なことをさらりと言ってのけた跡部。ちゃんが案の定、目をまん丸にして驚いた。

「景吾……！？あの１発は……！？」

「あーん？お前がされたことの礼があの１発じゃ、流石に安すぎるだろ。……お前、何された？やられたことと次第によっちゃ……」

ちら、と有野田を見やる跡部の目は、また冷たい光を帯びていた。
ちゃんからはちょうど見えない。
跡部の様子も知らんと、ちゃんが上を見上げて、少し思案した後―――可愛い声で答えた。

「へ？……えーっと……目隠しされて部屋に運び込まれて……周りにはターミネーター'ｓがいっぱいで、ごちそうが目の前にあって……あぁ、ブドウがおいしかった」

………………ぶどう？

跡部を含め、全員の動きが止まった。

「……フン、当たり前だろう。あの葡萄は山梨の専属契約農園で作らせた、最高級品質のものだからな……」

「勝手にしゃべるな」

ボソボソと呟いた有野田の頭を、跡部がゴン、と殴った。
……結局、殴っとるやん…………。

次いで、呆れたように、ちゃんを見る跡部の目は、いつもの目やった。
くしゃ、とちゃんの頭を１つ撫でる。

「お前な……さらわれた家で出されたもんに、手ェつけんじゃねぇよ……ったく……なんか仕込んであったらどうするんだ」

「だ、だから１番仕込みにくそうなブドウを食べたんだよー……他にも、おいしそうな料理とかいっぱいあったんだけどさ……でも、おいしかった。から、ほら……そりゃ、かーなーり、むかつくけど、景吾が『制裁』とか言うとシャレになんないから……」

ちゃんの言葉に、跡部が小さく息を吐いた。
ぽいっ、と掴んでいた有野田を放り出す。

「……本当にお前、に感謝しやがれ」

それだけ言うと、跡部がちゃっかりちゃんの肩を抱いて、方向を反転させる。

「さて、と……帰るか。もうこの家に用はねぇしな」

「おう〜。ほんじゃ、ばいB〜♪」

「じゃーな」

「……ホント、バカなことしでかしたもんだぜ」

ジロー、岳人、宍戸が外へ向かって歩き出した。

「……いいか、有野田」

跡部が、屋敷を出る寸前に顔だけを向けて呟く。

「今度俺様に刃向かうときは、もう少しその馬鹿を治してから、かかって来い。……じゃねぇと、２度目は何するかわからねぇぜ？」

「……ッ…………」

１番後ろにいた俺には、跡部が壮絶な表情をしてるのが見えた。
きっとちゃんには見えとらんやろう……ホンマ、恐ろしい男や。

跡部が屋敷から出て行き、それに続いた岳人たち。
一番最後になった俺は、有野田に一言言うた。

「ホンマ、アホやな、自分。跡部からあの子奪って、どないする気やったん？」

「……俺は、ただ……アイツが持ってるものを奪って、苦しむ姿が見たかったんだ……」

「……ホンマに、それだけか？」

なんや裏があるような気がしてしゃーない。
ズバッ、と聞いてみると、案の定、有野田は口を開き始めた。

「跡部は……といるようになってから、変わった……」

「……せやな」

「……今までの無敵の跡部が、少しだけ変わった。だから、を奪えばさらにボロが出るかと―――」

「……それがアホや言うてんねん。……確かに、ちゃん奪ったら、１度は自分が勝つやろな。……せやけどお前、守るモン失った跡部は、前の跡部や。……それこそ、無敵になるで」

押し黙った有野田。
俯いたそいつに近づいて、胸倉を掴んだ。

「……そんでもって、今度ちゃんに手ェ出したら、俺かて容赦せんわ。……跡部が殺る前に、俺が殺るで」

「…………忍足……」

「そこんとこ、よーく覚えておくんやな。……ほな」

トン、と体を押し出して、突き放す。
有野田の呆けた表情を一瞥して、あいつらが消えた玄関の扉から、俺も出て行った。

「侑士ー？どしたの？」

玄関の外では、ちゃんたちが待っとった。

「あぁ……すまんな、ちょお躓いてしもたん」

ゆっくりと歩きながら、ちゃんたちのところへ。
跡部が腕時計をちらりと見た。

「ったく……もうこんな時間か。仕方ねぇからな、全員家まで送ってやる」

「やたー！」

「おー！さんきゅー！」

結構大変なことがあったっちゅーのに……コイツらは、なしてこない普通なん？
図太い通り越しとる神経をもっとる岳人たち。せやけど、それについとっとる俺を自覚しつつ、結局いつもどおり、ぞろぞろと車に乗り込んだ。

「みんな、あの……ありがと。それからごめんね？迷惑かけちゃって……」

「いーっていーって！気にすんなよ！」

「そーそー。俺たち、全然迷惑とか思ってないC〜！」

「ちゃんのためなら、なんでも出来るからな、俺らは。何度でも助けたるで〜」

「っていうか、第一、お前の所為じゃないしな」

俺たちの声に、ちゃんがほっ、と小さく安堵の息を漏らして、微笑んだ。

あかん。

……この笑顔がめっちゃ可愛いねん……！

「……忍足、貴様、ここから歩いて帰るか？」

幸せな瞬間に水を差したのは……もちろん、跡部や。
なんやねんコイツ……俺のささやかな幸せすら邪魔しよって……！
ホンマコイツ……いつかしばいたる……！

有野田に対するのと同じくらいの殺意が、この瞬間に芽生えた。






結局１番最初に送られたのは、俺で。
……別に、１番遠いっちゅーわけでもないのに……絶対跡部の嫌がらせや。

「ほなな、ちゃん。また明日な。部屋に鍵かけて、跡部に気をつけるんやで！」

「え？」

「無駄な言葉は聞かなくていいぜ、。……さて、家帰ったら、風呂入って寝るか。今日は俺の部屋来るか？」

「あぁぁぁあぁ、ちゃん、このまま俺ん家泊まってけぇへん！？」

「おい、車発進しろ」

「……ちゃーん……あぁあぁ、ちゃーん！……そこにおるのは、跡部という名の猛獣やー……！」

「…………有野田……訂正するぜ。馬鹿の種類は３種類だ……どうしようもねぇ馬鹿がここにいる……」

跡部がなんや呟いた言葉は、俺には聞こえんかった。




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