走った勢いのまま、壁にぶつかった景吾。 景吾が倒れこんだ後、 少しして、ポトン、と入江さんの後ろにボールが落ちた。 Act.14　　 逆らえない、言葉の力 引き分けを告げる声なんか聞いてる場合じゃない。 すぐに観覧席から飛び降りて、倒れこんだ景吾の様子を確認に行く。 「景吾！？……景吾、聞こえる！？」 荒い息を吐きながら、景吾が一つ頷く。 意識はある、疲労で動けないだけだ。 とにかく、こんな状態でここに倒れたままなんていけない。せめて、ベンチの上に寝かせなきゃ。 なんとか景吾の腕を肩に回して立たせようとしたら、 「先輩、手伝うッス！！」 赤也がぴょんっ、と観覧席から降りてきて、反対側を支えてくれた。 ありがと、と言ってから、景吾を支えるために足に力を込める。と、スッと私の肩に回した景吾の腕の重みがなくなった。 見上げると、白石くんが景吾の腕を取って、自分の肩に回していた。 「替わるで。……跡部クン、ちゃんやなくて悪いんやけど、ちょお我慢してな」 「チッ……の、方がいいぜ……」 小さく聞こえた景吾の声に、私はホッと胸をなでおろした。……会話が出来るなら、一応安心だ。 「赤也くん、白石くん、ありがと！」 そのまま肩を借りて景吾は観覧席まで歩く。 ベンチについたとたん、まさしく倒れこむようにそのまま横になった。私は彼らが景吾を支えて運んでくれる間に、置いておいたジャージを取りに行き、横になった景吾にかけた。 「ごめん、ちょっと準備してくる。何かあったら大声で呼んで」 その場にいる人たちにそう伝えると、そのままバケツに水を入れに行く。 走って戻ると、景吾はすでにむくりと起き上がって座った状態だった。……うん、あまり酷いものではなかったらしい。 私が持ってきたバケツを見て、景吾の眉がひそめられる。 「……軽くひねっただけだから、平気だ」 「ダメだって。アイシングするよ」 悔しかったからかもしれない。 景吾は硬い表情をして、私の言うことを聞かずに、立ち上がって歩こうとした。……始まろうとする鬼さんの試合を見るために。 「ちょ、景吾！」 「処置はこの試合が終わってからだ」 観覧席の１番前に行こうとする景吾。 ……あぁ、もう！ 「〜〜〜いいから言うこと聞くの！」 ぐいっ、と景吾の手を引っ張った。 私の勢いに、景吾が驚いたように足を止めた。その間に、景吾の肩を押して座らせ、パパパッと靴を脱がせる。そのとき、ピクリと表情を歪めたのを見逃さなかった。……ほら、やっぱ痛みあるんじゃん！ バケツの中に用意しておいた水に、景吾の足をつける。 「しばらくそのままにしてるんだよ。……赤也くん！景吾が動かないように見ててね」 「おい」「りょーかいッス！！」 景吾の制止は聞こえないフリ！ 今度はバケツじゃなくて、氷のうの中に氷水を入れた。 おとなしく水に足をつけていた景吾のところに戻り、まずは落としていたジャージを肩にかけ直した。 赤也にお礼を言ってから景吾の前に膝をついて、足の状態を確認。 「……よかった、そんなに腫れてないね」 「……だから平気だって言っただろう」 「ダメ。……後でテーピングしようね」 景吾は、無言で小さく息を吐いた。 表情は……いつものものに戻っている。 「……任せた」 その言葉。その仕草に、私はようやくいつもの景吾に戻ったことに安堵した。 「うん。……じゃ、膝の処置もしちゃうからね」 頷いた景吾に、私は処置を再開した。 「〜〜〜いいから言うこと聞くの！」 めったに聞かないようなの声音に、俺はコートへ向けて歩き始めた足を、思わず止めた。 すると、待っていたかのように、が俺の肩を押した。その勢いで俺は、今しがたまで座っていたベンチに再度腰を下ろすこととなる。 俺が座るやいなや、がテニスシューズに手を掛ける。紐を緩められる瞬間、足首に鈍い痛みが走って思わず顔をしかめた。 が俺の顔を見て同様に表情を変えた。……今のでバレただろうか。 ドン、と目の前に置かれたバケツに、問答無用で足をつけさせられる。 「しばらくそのままにしてるんだよ。……赤也くん！景吾が動かないように見ててね」 「おい」「りょーかいッス！！」 俺の制止を振りきって、は走りだす。 俺は、何も言わずにの味方になった切原を睨む。 切原がこちらを見て、軽く嘆息した。 「潔く、あきらめたらどうスか？」 「あぁん？」 俺の声に怯むことなく、むしろ逆にニヤと笑って、 「どーせ、アンタ、先輩には逆らえないんデショ？」 切原は、そう言いやがった。 「……！」 生意気さに、思わず立ち上がりそうになる。 が……それ以上の動きは出来なかった。の言葉が俺の動きを止めていた。 「……………」 そんな俺を見て、切原がまたニヤニヤと笑う。 ……そのとおりすぎて、言い返せねぇ。 無言のままでいるうちに、が戻ってきて、パッと落ちていたジャージを肩にかけ直す。 「赤也くん、ありがと」 「どういたしましてッス！」 そんなやり取りを耳にしながら、俺はなんとなく憮然とした面持ちでの動きを見ていた。 「……よかった、そんなに腫れてないね」 「……だから平気だって言っただろう」 「ダメ。……後でテーピングしようね」 キッパリと言い切ったに、俺は再び、切原の言葉を痛感した。 ……………逆らえるわけが、ねぇ。 きっと、俺以上に俺のことを心配してくれる、コイツの言葉に。 だから俺も。 「……任せた」 信頼する、その一言を言い切る。 俺の言葉に、の顔に笑みが広がる。 「うん。……じゃ、膝の処置もしちゃうからね」 一瞬見惚れそうになったことを誤魔化すように、少し遅れて頷いた。 処置を終えるのと、あの番人が勝利を収めるのは、ほとんど同時だった。 シャッフルマッチは、5番コートの勝利。 そして。 それを待っていたかのように負け組たちが、帰還した。 の顔に広がる笑顔を見て。 俺も、自分の口元に笑みが浮かぶのを自覚した。 NEXT