一人で走っている間に、少しだけ涙を流した。 観覧席に入る前に一呼吸おいて、さっと頬を拭う。ちらりとスコアを覗けば、すでに、千歳・橘の九州ペアの試合は終盤だった。 急いでコートサイドの観覧席に戻って、様々な準備をする。 いつもどおり仕事をして、いつもどおりを装っていたのに…案の定景吾にはバレていて。 「……泣き虫なお姫様だぜ」 呆れた口調だけど、優しい声音。 ぽんぽん、と頭を撫でられたので、思わず再び涙しそうになる衝動に駆られたけど……鉄の精神で我慢した。 Act.13　　 空から舞い散る、次への祝福 ダブルス1の試合は、６−７で惜敗。 鍛えぬかれた高校生のプレイに、さすがの九州二翼も最後は力負けした。 ただ、最後の最後。 2人に変化が見られた。橘くんが不動峰に転校した後、ほとんど一緒にテニスをしたことのない二人が……シンクロを見せた。 それは、先へ続く希望。 そういった意味で、彼らが得たものは多かった。だから、わりと晴れ晴れとしている。 そして。 「」 「うん？」 「ちゃんと見てろよ」 いつもの笑顔で、いつもどおり自信満々にコートへ出ていく景吾は、やっぱりいつものようにジャージのホックに手をかけた。 「…………もちろんです」 私がそう返すのを見計らってからか、脱いだジャージを、景吾はやっぱりいつものように、投げ捨てた。 だから大丈夫。 ―――いつものように、彼は彼のプレイをする。 最初は、景吾の圧倒的なゲームだった。 もともと、入江さんは体格がそう大きいわけでもなく、どちらかといえば華奢な方。……それでも、トレーニングを重ねているから実際は筋肉がすごいけれど。 だけど、順調に見えていたのに、たった一瞬。 たった一瞬で、ゲームがひっくり返った。 前半、あれだけ綺麗に決まっていたコースがことごとく返される。 頭の上を越していたロブに手が届く。 読みの逆をついてくるパッシングショット。 ―――入江さんが、本気を出し始めた。 あっという間にゲームを連取され、いつの間にか逆転されていた。 6-5。このゲームを取られたら、景吾の負け。 その展開に、侑士がたまらずに叫んだ。 「跡部……このままだとあかん！ペースを戻すんや！」 「うっせぇ、黙って見てろ伊達メガネ！」 その声に即座に景吾が返してくるが、依然としてペースは入江さんにつかまれたまま。 「……アホ、こないなときまで伊達メガネ呼ばわりかい……」 くしゃり、と侑士が前髪をかきあげる。 『ペースを戻す』という、侑士にしては曖昧なアドバイスをしたのは、侑士にも何か具体的な助言が浮かばなかったからだろう。 「『絶対にエースが取れる』っていう一発があれば、流れを変えられるんだけどな……」 誰かがそう呟いた。 たとえば、リョーマのサムライドライブ、たとえば手塚くんの零式ドロップ。 1つ決まれば流れを変えることが出来る『必殺技』。 「……でも、跡部のテニスは、そーゆーんじゃないもんねぇ、」 ジローちゃんの言葉に、私は微かに笑って頷いた。 その場にいた氷帝メンバー……侑士、チョタも頷く。 元々、景吾は何か特殊な技能や身体能力に秀でている選手ではない。 もちろん、すべての能力が平均よりも上であることは疑いようもないし、彼はそれを高める努力をすることもできる人だ。 だから。 「……大丈夫。景吾のテニスを進化させれば、絶対大丈夫だよ」 私の言葉に、侑士は少しの間目を瞑って、空を見上げた。 「かなわんなぁ、ホンマに……」 「ん？」 「こっちの話や……」 そう言うと、侑士が小さく息を吐いた。 吐息が白く染まる。 いつの間にか、空気は酷く冷たいものになっていた。 「……冷えてきたね」 見上げれば空を覆い尽くす、黒い雲。 合宿所がある山の中は天候が変わりやすく、頬を撫でる風は切り裂くように冷たい。 何か羽織るものを持ってこようか――― 目線を戻して、みんなにそう声をかけようかと思ったところで、誰かが声を上げた。 「―――雪だ」 言われて、再び空を見上げる。 じっと目を凝らしていると、やがてちらちらと白いカタマリが浮遊しているのが見えた。 氷の結晶が降り注ぐこの空は。 ―――きっと、氷の帝王に対する、次の舞台への祝福。 『跡部王国』 まぁ、ようこっ恥ずかしい名前をつけるわー、と呆れも混じった息を吐いた。 せやけど、呆れに混じっている吐息の大半は、ヤツのプレイの進化に対する『驚嘆』に対するもの。 周りを見渡せば、俺と同様の反応をするヤツがたくさんおった。 「あれが、ちゃんの言ってた、『跡部のプレイの進化形』……」 「そのままやれば大丈夫って、こういうことか……」 プレイに圧倒されたようで、周りの奴らの雰囲気は硬く厳しいものになっとった。 ぼそぼそと呟くような小さな声が、俺の耳に届く。 けれど、隣のちゃんにはその声は届かんかったらしく、まっすぐな視線をコートから外さんかった。 それがほんの少しだけ羨ましいとか悔しいとか……そんなことを思ってしもた。 それに、さっきのちゃんのセリフ。 ジローに対するちゃんの対応は、まさしく跡部に対して……跡部のテニスに対して、全幅の信頼を寄せたもの。 見えない絆を見て―――ほんの少し胸の奥がキュッとしまる。 その痛みを誤魔化すようにして言葉を紡いだ。 「……また技にこっ恥ずかしい名前をつけて、こっ恥ずかしいセリフ吐いとるで、跡部のヤツ」 視界の端でちゃんの姿を捉えながら、コートでプレイする男を見て言うた。 そうすると、視界の端のちゃんが、一瞬虚をつかれたような顔をしてこちらを向いた。その姿を確認してから、俺もちゃんの方へ向き直る。 俺の顔を見て、ちゃんはクスクスと笑いはじめる。 「ホントだよね……景吾ってば、なんか色々センスがぶっ飛んでるよね……スケスケって……」 笑うと同時に細められる綺麗な目。 その目が俺を映していると思うと、嫉妬心を持って言葉を放った俺の心の汚ささえ見ぬかれそうで、なんだか少しへこむ。でも、ちゃんが俺のことを見ているという認識の方が勝った。 「アイツに国語能力教えた方がえぇんちゃう？」 「そうは言っても、景吾さん現国だって成績パーフェクトだもん……まったく、隙がないって困っちゃうよね」 「いやいや、隙ありまくりやろ。あのネーミングセンスとかは隙やろ」 あはは、と笑うちゃんの声に、跡部の進化に圧倒されていた周囲の雰囲気がほどけていった。 ピョンッと飛び跳ねるようにちゃんの近くにやってきたのは……立海の切原やった。 「先輩、質問ッス！」 「ん？どーしたの赤也？」 「どーして跡部サンのプレイは『そのまま』で大丈夫……って思ったんスか？……いや、そのとーりになったんスけど！」 切原の言葉に、ちゃんが少し困ったように微笑んだ。 照れたような……誇らしいような、そんな気持ちが入り交じって、結局困ったような笑みになった……そんな感じやった。 「えーっとね…………景吾って、オールラウンダーじゃない？」 「そうっスね、完璧に」 「オールラウンダーってさ、つまり……特徴という特徴があるわけではないんだよね。もちろん、景吾は他の一般の中学3年生よりは平均してすべての能力に秀でていると思う。それでも、決して河村くんみたいに力が強いわけでもないし、神尾くんみたいにスピードがあるわけでもない。ジローちゃんみたいに天性の身体能力もないし、キヨや英二みたいに動体視力がものすごいわけでもない。テクニックはあるけど、それだって手塚くんにはかなわないと思う。もちろん赤也みたいなこともできない」 「でも」 ゆっくりと前を向いたちゃんは、視線をコートの中の男に向けた。 跡部が恵まれているのは、ちょっとした環境のみ。身体能力の面で言えば、跡部より優れる奴はこの合宿に何人もいる。 そんなヤツが、今、コート上に立っているのは、それなりの理由がある。 「彼は、自分にないものを求めるんじゃなくて、自分にできることをひたすら磨いてきた。できないことを嘆く時間を削って、できることを伸ばす時間に当てた。努力で彼は今の地位を手に入れた。彼が持っているのは『諦めずに努力することを惜しまない』っていう才能だと思うよ。…………だから、彼と同じ舞台に立つには、同じくらい努力しないとね」 最後の一言は、切原に言うてるよりも、小さく自分に言い聞かせるような口調やった。 そして跡部は。 ―――ヤツの『諦めずに努力する』という姿勢を見せつけるかのようにボールを追いかけた後。 その全身を、壁にぶち当てた。 NEXT