今日からいよいよU-17日本代表選抜の合宿所。 私は前日緊張からか、よく眠れていなかったので、少しばかりバスの中で睡眠を取っていた。 ら。 「……置いてかれた……！？」 目が覚めたら、誰もいませんでした（ボーン） Act.1　　 選抜合宿、夢の楽園 慌てて荷物を探し…… ない！！（絶叫） 隣の席に置いていたはずのボストンバッグはいずこ！？ もしかして、置き場所を間違えたかと慌てて周りを見回すけど、やっぱりない！！！ 「う、うううう運転手さん、私の荷物、知りませんか！？」 「それでしたら、景吾様のご指示で樺地様が持って降りられました。あ、それから景吾様からの伝言で『ぐっすり眠っているようなので、先に行く』と。集合時間前にお起こしするように仰せつかっておりましたので、今からでしたらゆっくり行っても十分間に合うと思いますよ」 氷帝学園のバスを使っていたけれど、運転手さんは跡部家の顔見知りの方。私の狼狽えっぷりにもにこやかに完璧に応対してくれた。 でも……答えが完璧でも、理解できないよ……！ 「どーゆーこと……！わぁぁぁ、すみません！ありがとうございました！」 出来る限りの最大速度でバスを飛び降り、道を真っ直ぐ突き進む。 あぁぁぁ、なんてこと……！みんなちゃんと起こしてくれればいいのに……！ がむしゃらに走ってなんとかコートのある付近までたどり着くと、 「お前らが呼ばれて、キングの俺が呼ばれないわけねぇだろ、アーン？」 という景吾の声が聞こえてきた。 ……ぎゃー！なんかもうみんな集まってるー！！ 息を切らしながら近づいていくと、景吾がこちらを向いた。 「。起きたのか」 「起きたのか、じゃないよー！起こしてくれればよかったのに……！」 っていうか、むしろ起こしてください、お願いします！ 懇願の目で景吾を見ると、今度は侑士がひらひらと手を振りながら、 「あんまり気持ちよさそーに寝とるんやもん、起こしたら可哀想やんか」 なんて言う。 「置いてけぼりにされるほうが、私は切ないよ……！」 「シシシ、、寝癖ついてるC〜」 「えっ、うそっ」 「しょーもねー嘘つくな、ジロー。チョイダサだぜ。……大丈夫だ、寝癖なんざついてねーよ」 「あー、よかった……って違うよ！あーもう……みんなの優しさのベクトルがよくわからない……！」 嘆いていたら、景吾がクッと笑った。そして……気づく。 周りにいる人間の視線を、一心に集めていることに。 ………………あー…………。 ……気付きたく、なかったかも……！（涙） 「……うあ……第一印象、すでに失敗……せめてそこは頑張ろうと思ってたのに……」 「そんなの頑張らなくても、さんはいつもどおりが１番ですよ」 「うぅ、チョタ……いい子すぎてお姉さん涙出る……！でもどうして起こしてくれなかった……！」 「間に合ってるからいいんじゃないですか、先輩」 「若……ホントにそれでいいのかな……」 「どうせ、お前が来る前の出来事は見ても大したことねぇよ。なぁ樺地？」 「ウス。大丈夫、です……」 樺地くんの言葉に、私はもう……何も言わないことにした。 ……うん、そうだね。ちゃんと間に合ったからいいよ、ね……。なんだかもうよくわかんなくなってきちゃったなぁ、お姉さん……（遠い目） 久々に思うよ、世の中流されることも大事……！ あー、とにかく……これで他校の子たちが、私に対して変な印象を持ってしまったことは間違いないだろうな……私、ちゃんと、マネージャーできるかな……！初対面（私は一方的に知っているけど）の人も多いし……ちゃんと打ち解けられるのか……！？ ちょっと落ち込んでると、ぽん、と肩を叩かれた。 「やぁ、ちゃん」 「先輩、チィーッス！」 「不二くん！桃ちゃん！」 振り返ると、そんなことも気にせず話しかけてくれたありがたい青学メンバー。青学の人たちとは練習試合ぶりだ。 「フフ、久しぶりだね」 「幸村くん！久しぶり！！」 「あー！ねーちゃんやー！ねーちゃんねーちゃん！！ 「金ちゃん！」 幸村くんが微笑んでくれて、ブンブンと遠くで手を振っているのは、四天宝寺の金ちゃん。ココは全力で振り返す！！！腕がちぎれてもいい！！ ここはこの世の楽園か……！さすがテニプリ選抜チーム、美形揃いでどこを向いても外れがない……！ 今、この場にいられることを、心の底から感謝する！神様、ありがとう！！！ 「あ、ホントにちゃんだ〜！ちゃんがいるなんて……超ラッキー！」 「キヨ！うわー、久しぶり！」 知っている人たちに声をかけられて、本当に嬉しい。 目の保養、というだけでなく、自分の学校以外にも顔見知りの人がいると、やっぱり安心するし心強い……！ 実は私、一方的に知っている王子様たちに加え、ちらほら見える高校生の怖さ（いやもう、いろんな意味でプレッシャーかけてきてるよね……！）に早くもビビっていた。だって、高校生だけど高校生に見えない人がたくさんいるんだもの……！あ。中学生だけど中学生に見えない人たちもたくさんいるけど。 それでも、本来私が順調に年を取っていたら、ここにいる人みーんな私よりも年下だ。そう、みんな年下！ ……そう思って、自分自身に気合いを入れてないと、やっていけない気がする……！ 「。……これから世話になる」 「あ、手塚くん。……こちらこそ、お世話になります。よろしく！」 ペコリ、と手塚くんに挨拶をしていたら、おい、とかかる声。 「、コート入れってよ」 「あ……はーい」 景吾に言われて、私はみんなへの挨拶もそこそこに、コートの中に入った。初対面の人とか、ちゃんと挨拶したかったんだけどな……！ 高校生、中学生入り交じって待っていると……あれ、なんか、高いところに人影が……。あー……あれ、黒部コーチだ……！ 「今回、韓国遠征で1軍20名が不在の間、2軍248名の合宿に中学生選抜を50名加える事となりました。高校生の諸君にとって不服かもしれませんが、近年中学テニスもレベルを上げてきていると聞いています―――諸君！互いが切磋琢磨し、U-17日本代表の底上げを目指しましょう！」 これから始まる合宿を思ってか、みんながゴクリと唾を飲む。 ……遠くから、飛行機が飛んでくる音がしてきた。 「ただし監督から伝言があります―――」 黒部コーチがそう言って上を見る。私達もつられて上を見上げた。 ……飛行機が近づいてくる。 「『ボールを250個落とす。取れなかった46名は速やかに帰れ』―――と」 ドドドドド……と大きな音を立ててやってきた飛行機は、機体に太陽の光を反射させながら―――テニスボールを落としていった。 「わぁぁっ！？」 当たったら痛い、当たったら絶対痛い！！！ せめて頭は守らなきゃ。これ以上アホになったら、氷帝の授業についていけない！！ 何か遮るもの―――って、荷物は樺地くんが持っててくれたんだったー！！！！ 「チッ……！」 グイッと手を引かれたかと思うと、景吾に頭を抱え込まれた。 トトトトトト、と音を立てて周りにボールが落ち、跳ねる。 とりあえず当たらなかったことに安堵し、そろり、と上を見たら、景吾がラケットを操って、ボールをラケットの上に高く積み上げていた。……どんなテクニックよ、それ。 「当たってねぇな？」 「う、うん、ありがと！……おっと」 話している最中、ボール同士が当たって軌道が変わり、こちらに向かって跳ねてきたボールをパシリとキャッチする。 それを見た景吾が、クッと喉を鳴らして笑った。 「お前もプレイヤーとして合宿に参加する権利があるようだな」 「えっ、そーゆーつもりで取ったわけじゃないんだけど……！」 血眼になって他にボールがないか探している高校生を見たら……あー、ごめんなさい。私、持ってたらダメだよね……！ そうっと地面に置いてその場を離れた。 …………後で気づいたんだけど、どうやらその1個。 リョーマが獲得したんだって。 その後、説明があるため、中学生だけが集められた。 合宿の目的や施設の概要、スタッフさんの紹介などが行われるのを、みんなじっと聞いていた。 「さて」 ひと通りの説明が終わったのだろう。黒部コーチが話題転換の一言を言うと―――そのまま目線を私に向けた。 ヒッソリと一緒に説明を聞いていた私は、突然目線が向けられたことに、ビクッと反応する。 「すでに中学生の中でも顔見知りの者が多いようですが、改めて紹介しましょう。……くん、こちらへ」 よ、呼ばれた……！ たくさんの人の視線を浴びながら、私はそろそろ黒部コーチの近くへ行く。 あぁ集まる視線が痛い……！氷帝メンバーだけじゃなくて、えーじとか不二くんまで笑って見てるし……！笑ってないで助けてよ！（絶叫） 実際前に立つと、みんなの顔がこちらを向いていて（いや、当然なんだけど）、私の心臓は過剰過ぎる負荷に耐え切れず、早めの鼓動を刻む。 「名前と何か一言、お願いします」 「あ、はいっ」 ヒィィィィ……ッ！この中でしゃべれってか……！ 注目度が半端ないことにたじろぎながら、それでもなんとか踏ん張った。 「……えーっと……氷帝学園中3年のです。みなさんと一緒に合宿に参加し、マネージャーとして色々とお手伝いをさせていただく予定です。たくさん勉強して……たくさん吸収して帰りたいと思いますので、どうぞよろしくお願いいたします」 「こちらこそー」とか、「へぇ……あれが噂の」とかいう声が……って、どんな噂が広まってるんだ……！（叫） 「彼女がこれから君たち中学生の特別マネージャーとして、サポートを全面的に行います。もちろんプロのトレーナーもいますが、年齢も近く、十分にトレーナーの役割を担えると期待できる彼女を、中学生特別マネージャーとすることで、何か些細なことでも相談できる環境となるでしょう。君たちの中で何かあれば、彼女に言ってください。……あぁ、それと。君と同じ名字のスタッフがいるので、下の名前で呼ばせていただいて差し支えないですか？」 みんなに向けての説明だったが、最後の一言だけ、私に向かっての言葉だった。 「あ、はい！もちろんです！」 氷帝の時と同じ。氷帝テニス部も私と同じ名字の子がいたから、名前呼びになっていた。だから、逆に名前で呼んでもらえるほうがすぐに反応出来る。 「それでは、くん。これからよろしくお願いします」 「こちらこそ、よろしくお願いします！」 こうして、私のU-17日本代表選抜合宿は、幕を開けた。 NEXT