ふっ、と目覚めたとき、まず目に入ってきたのは、景吾の顔だった。 そして、景吾の後ろに見えるのは、青い空。 …………あれ、私、今どこに―――。 「……起きたか」 景吾の声と共に、少し私の頭が揺れる。 ……なんか、頭に感じるのは、地面の感触じゃなくて―――。 「！？」 頭が乗っかっているのは。 け、けけけ、景吾さんの膝ですか！？ 「わっ！？」 少し動いたので、額からタオルが落ちる。 「動くな、バカ」 起き上がろうとした私を、景吾が押しとどめる。 また私は、景吾さんの膝に頭を預ける形になって―――。 って！！！ 「ちょ、け、景吾！いや―――！は、恥ずかしすぎる……ッ！は、離して……！」 「いいから。もう少し寝てろ」 そんなこと言われても！（絶叫） タオルが乗っていた額に手をやって、前髪を少し上げられた。 「……顔色も、大分戻ってきたな」 「う、ううううん！だ、だから……！」 「だが、まだ体は起こすなよ？」 有無を言わさないその口調。 極限の恥ずかしさの中で、そろそろ脳が爆発しそうです……！ でも、ここで動いたら、一体何をされるかわかったものじゃないので……仕方なしに、私は目だけをキョロキョロと動かした。状況把握のためにね！誰かここにいたら、恥ずかしすぎて死んじゃうからね！（泣） 幸い、周りに人はいない。 少し安心。こんな恥ずかしい場面見られた日には、もう……！ 「……景吾１人？樺地くんは？」 「樺地なら……あぁ、戻ってきたな。飲み物買って来させた」 向こうの方から、樺地くんがのそのそ歩いてくる。 手には―――…………トマトジュース？？？ 景吾が呆れたように立ち上がる。 「おい、樺地。なんでトマトジュースなんだよ」 「これは、体力が回復してから、で…………まずは、こっち、です」 もう片方の手に持ってるのは、トマトジュースじゃなくて、スポーツドリンク。 ……どうやら、スポーツドリンクで体力を回復させたところで、トマトジュースを飲めということらしい。……このトマトジュース、セロリと玉ねぎ入りで、頭痛などの各種痛みに効くんだって。 って…………なんで樺地くんまで知ってるんだー…………恥ずかしすぎるぞ……ッ！ 「えーっと……ありがと」 とりあえず、スポーツドリンクの方を受け取ると。 「た、大変です、跡部さーん！」 部員の声が聞こえた。 その声で、私はバッと景吾の膝から起き上がる。 うぉっ……クラクラする……けど、膝枕のところなんて見られるよりマシ……ッ！ 「バッ……、起きるなっつっただろ！」 「だ、大丈夫……！」 「あ、跡部さん、大変なんです！」 部員の切羽詰った声。 そうだよっ！ここでトマトジュース飲んでる場合じゃないよ！ 部員の説明に、ちっと景吾が舌打ちをした。 「……仕方ねぇな、ちょっと行ってくる」 「わ、私も行く！もう大丈夫！」 景吾がちらっと私を見てため息を吐いた。 う……なにさ、その呆れたようなため息は。 「……お前はそう言ったら、聞かねぇからな……樺地、手伝ってやれ。お前たちは、ゆっくり来ればいい」 「ウス」 「俺は先に行ってる」 景吾がコートに向かって歩きだした。 私も、樺地くんに手伝ってもらいながら、なんとか立って歩き出す。 何度か樺地くんが、抱えてくれようとしたけど丁重にお断りをしておいた。そ、そんな、いくら力がある樺地くんでも、重いものを持たせたくないしね……ッ！ 歩き出すと、冷えた汗が一筋背中を伝っていった。 この後起こることを、予感させるような、冷たい汗が。 私がコートについたときには、すでに６−０。 決着が……ついていた。 思わず、フェンスをがしゃん、と掴んだ。 ―――変えられない未来が、ここにはあるのか。 亮だって、ずっと頑張ってきたのに。 本来なら、たとえ橘さん相手でも６−０なんて負け方をする選手じゃないのに。 私が、もっと早く不動峰のことを言っていれば。 橘さんのことを、亮に伝えていれば。 きっと、亮は６−０なんて負け方をしなかった。 ――――――私のせいだ。 私が、ちゃんとマネージャーの仕事を果たさなかったから。 相手校の調査を、部員に伝えなかったから。 コートにいる亮に、聞こえていないとは知りつつも謝罪の言葉が口をついて出てきた。 「ごめん……ごめん、亮……ごめ……」 「、お前が謝る必要はねぇ」 いつの間にか隣に来た景吾が、ぽん、といつものように頭に手を乗せる。 その手が、優しすぎて。 …………いっそう、私の心に申し訳なさが広がる。 「だって、私、不動峰の橘さんのこと、知ってた……！気をつけなきゃいけない相手だって、知ってたのに……亮に、伝えられなかった……！」 「バカ。……そんなのはお前の所為じゃねぇよ」 「でも……！」 「でもも何もねぇよ。……だから、フェンスから手ェ離せ。指、痛めるぞ」 景吾はそう言うけど、伝えられなかった悔しさと、負けてしまった悲しさで、指はフェンスに張り付いたみたいだ。 「……ったく」 景吾が１つ息をつくと、フェンスを握り締めた私の指を、１本１本剥がしていく。 その形のまま固まってしまった私の指を、元に戻してくれた。 「……挨拶してくる、そこで待ってろ」 ２人が私から離れて、コートに整列しにいく。 「不動峰中３勝０敗により、準決勝進出！」 ざわざわとしていた場内が、一瞬だけシーンと静まり返り、アナウンスがよく響く。 その後、部員たちが巻き起こす、ブーイング。 それすら耳に入らず、私はコートから出てくるプレイヤーたちを見ていた。 「…………亮」 １番最後に、うなだれた亮が、コートから出てきた。 光が消えかけた目が、私を捉える。 「……」 「ごめん、亮、私がちゃんと言わなかったから……ごめん……ッ」 謝っても、どうにもならない事実だとはわかってる。 それでも、謝ることしかできなかった。 ……亮が、ゆっくりと頭を振った。 「……お前のせいじゃねぇ。俺の力不足だ」 「違……っ」 景吾が、ぽん、と私の頭に手を乗せ、発言を止めさせた。 「その通りだ。それは、お前自身が１番よくわかっているだろう。……お前は正レギュラーから外す」 景吾の通告に、亮が静かに頷いた。 あまりにも素直なその頷き。 …………亮らしくない、行動だった。 「…………亮、ここで終わらないよね……？」 「……」 景吾が諌めるように、声を発した。 亮が俯きながら、小さく呟いた。 「…………１度レギュラー落ちしたら、２度と使われることはねぇ。も、知ってるだろ……？」 「……ッ……亮は、こんなところで終わるプレイヤーじゃないっ……！」 亮がライジングをするために必要な筋力を付けるための、過酷な下半身強化トレーニングを組んだのは私だ。 どんなに辛いトレーニングでも、亮はいつも率先して行っていた。どんな辛いことでも、テニスのためなら頑張れるっていうくらいの、筋金入りのテニス馬鹿。 生まれ持った能力が少ないながらも、努力でそれをカバーして、レギュラーの地位をずっと保ってきたのを、知ってる。 「亮は、もっともっと強くなれる………」 だから、そんなに素直に『レギュラー落ち』を受け入れないで欲しい。 「……諦め、ないで……？」 訪れる静寂。 泣き出さないようにするのが、精一杯だった。 私は、今、泣く資格はないから。 やるべきことも果たさなかった私に、泣く資格は無い。 ―――長い長い沈黙の後。 「………………」 亮が小さく呟いた。 ふっと顔を見上げたら。 亮の目に、強い光。 「……待ってろ。必ず這い上がってやる」 亮が私とすれ違いざまに、そう言って去っていった。 振り返ったら、まっすぐ前を向いて歩いていく亮。 ぽん、と景吾の手が頭の上に乗った。 「………………後は、アイツ次第だ」 景吾だって、亮のレギュラー落ちを望んでるわけじゃない。 うん、と頷いて、私は景吾の手を握り締めた。 NEXT