蒸し暑く、太陽はその威力を２ヶ月ほど早めに発揮している日。 お昼を過ぎたこの時間帯は、１日の中で最も暑くなる時間。 ただ立ってるだけでも暑いくらいだ。これじゃコートの中はもっと暑いだろう。 そんな中行われる、都大会準々決勝。 「、オーダー表」 「ハイハイ、ちょっと待って」 オーダー表に記入をしていた私は、景吾の催促にさらにペンを加速させた。 「えーっと……Ｄ２が小川・近林ペア……Ｄ１が海田・樫和ペア……で」 「Ｓ３が宍戸、Ｓ２が樺地」 「はーい……で、Ｓ１が景吾さんね」 「当たり前」 記入し終えて、景吾に渡す。 景吾はそれを受け取ると同時に、私の手を掴んだ。 「？景吾？」 「お前も一緒に来い。ついでに、青学戦を見にいく」 「………………うん、わかった」 青学戦。 この間、取れなかったデータも含めて、もう１度見ておかなければ。 それに……もしも、原作どおり行ったのなら、聖ルドルフとも当たるかもしれないし。聖ルドルフの試合も見ておいた方がいいだろう。 「……おい、暇な奴らは、ついでについて来い。青学の試合を見とくのもいい経験になるだろう」 景吾が後ろを振り返りつつ、そう言った。 樺地くんはもちろんのこと、その声で他の平部員の子も一緒についてくる。 先に受付でオーダー表を提出。 その足で、青学対ルドルフ戦を見にいく。 「わぁぁ、不二先輩！」 ものすごい歓声がコートを取り囲んでいる。 試合をしているのは、不二くんと……『んふっ』の人、観月。……おぉぉ、汗かいてるのに、髪の毛うねうねしてるよ……ッ。 私たちは大群で歩いてるから、足音がものすごい。 その音に気付いたらしい青学１年の子が振り返って、ギョッとしていた。 「うわわぁ―――っ、来たぁ！大会ナンバーワンシード、氷帝学園！」 あれは……カチローだ！髪の毛ががっくん並に切りそろえられてる……！ 「あっ、さんだ！」 声をかけてきたのは、堀尾くん。この前、偵察に行った時のことを、覚えててくれたのだろう。 「こんにちは」 「こ、こんにちはっ！」 かしこまって挨拶をされてしまった。 周りの子も、ペコペコと頭を下げてくれたので、私も頭を下げ返す。……みんな礼儀正しいなぁ。手塚くんの指導かな？ 「、こっち来い」 景吾に呼ばれたので、そちらへ移動。今までいたところより、もうちょっと見やすいところだった。 「……不二くん、すごいみたいだね」 コートを見つめたら……不二くんが……こう言っちゃなんだけど、遊んでいた。 手のひらに乗せたボールを、コロコロと転がすかのような、そんな試合。 「さすがだ、不二周助。相変わらず隙がねぇ」 「……うん」 景吾が言うとおり、観月はどこに打っても、ことごとくボールを返されていた。しかも、リターンは小柄な体に見合わないほどのスピードボール。 「あいつは去年もレギュラーだったが……また成長したな」 『天才』と呼ばれる、不二くん。 やっぱり、その動きは、他の人とは群を抜いて違っていた。 体はあまり大きくないけれど、正確にコースを突いてくるコントロール、ゲームメイクの上手さ。そして、技の豊富さ……強いわけだ、これは。 「よく見とけ、樺地」 「ウス」 コピーテニスが得意な樺地くんには、強い人をたくさん見せておいたほうがいい。それが、樺地くんの技を増やすことになるから。 結局その後―――不二くんは、観月に１ポイントを与えることもなく勝利。 ……１ゲームじゃないんだよ？１ポイントも取らせないなんて、ほとんど神業に近い。自分が１回もミスをしないってことなんだから。 これが、天才たる所以。プレッシャーを微塵も感じない、強い精神力。 ゴクリ、と私は唾を飲み込んだ。 ――――――強い。こんな人がいる学校と対戦するのか。 そして、恐ろしいのは不二くんが１番じゃないってこと。まだ、手塚くんっていう、最強のプレイヤーが青学には残っている。 改めて、青学の力を思い知った。 こんな学校と対戦するのか――――――。 コートをじっと見つめていると、くしゃり、と頭を撫でる感触。 「何ビビってやがる。……不二、あいつは確かに強い。だが、お前の隣に立つ男の方が強ぇに決まってんだろ」 隣から手を伸ばして、私の頭を撫でる景吾。 ……そうだった。 青学に手塚くんがいるように、うちには景吾がいる。 不二くんが天才なら、うちにも侑士って言う天才がいる。 「…………だよね」 「あぁ。……おい、お前ら。各自アップに入れ。この試合で青学対ルドルフは終わりだろ？俺らの試合だ」 景吾の声に、みんながバッグを置いて、各自ストレッチに入る。 私は、ドリンクを作りに行こうとボトル籠を抱えた。 「ドリンク、作ってくるね」 景吾に言い残して、水場を探しに走り出す。 時間もないことだし……早く行って帰ってこなきゃ。 「…………あ」 走ってると、前方に黒い集団を発見。 ぞろぞろと歩いてくる。 「……不動峰……」 「ん？……あぁ、氷帝のマネージャーか？」 私の小さな声を聞き取ったらしく、橘さんが立ち止まった。 うわ、おでこのホクロが本当にある……！押したい……！ あ―――！しかも、隣にはボヤッキー伊武深司と、リズム鬼太郎！ 後ろには樺地くんと同じくらい大きい人……石田くんもいる！うわー、手ぬぐい、本気で巻いてる！その下はどうなってるのか、ぜひとも見たい……！あれですか、やっぱり髪の毛は生えてないんですか……！？（暴走） 「こ、こんにちは……今日はよろしくお願いします」 「あぁ、よろしく。部長の橘だ」 「あ、マネージャーのです」 差し出された手。ボトル籠を一旦置いて、握手を交わす。 「……なんだよ、氷帝にはマネージャーがいるのかよ……ずるいよなぁ、俺たちなんてマネージャーどころか、部員だって少ないっていうのに……」 「深司、ぼやくなよ。……俺は神尾アキラ。こいつは伊武深司」 「……よろしく。……なんだよ神尾、勝手に紹介してさ……俺だって自分の口で紹介くらい出来るよ……自分ばっか印象付けようと思ってさ……」 「うるせぇぞ、深司。……さん、背ェ高いッスね。俺よりデカい」 「あはは、170あるからね……でも、まだまだ成長途中でしょ？すぐ抜かされちゃうよ、きっと」 「……しかも、なんかすごいいい子っぽいしさぁ……ホント、イヤんなるよなぁ、俺たちが勝ったら、完璧印象悪くなるじゃん…………」 「深司！……悪いな」 伊武くんのぼやきに、橘さんが一喝を入れる。 『すんまそん』と伊武くんがぱくぱくと謝っていた。 あはは、と軽く笑う。生ぼやき……このぐらいならまだ可愛いレベル……だよね？ 「……氷帝って跡部んトコッスよね？マネージャーももっと高飛車なお嬢様かと思ったら、全然違うッスね」 リズム神尾の言葉に、少し苦笑する。 ……そっか、前に景吾がストリートテニス場に行った時に、会ってたっけ。私も行きたかったんだけど（杏ちゃんに会うために！）、その日はたまたま学校のマネージャー会議（各部活のマネージャーが、使用場所や時間とかについて話し合う会議）が入ってたのよ……！だから行けなくってさぁ……あぁぁ、悔しい。……ま、景吾が杏ちゃんにデートデート連呼してるとこなんて、見たくないといえば見たくないけど……（後で聞いた話だと、どうやらコレ、なかったらしい……あれ？原作と違う） 「……迷惑かけてたら、ごめんね？」 「いやっ、そんなっ」 ブンブン、と神尾くんが頭を振る。……おぉ、右目が見えた（オイ） 「とにかく、今日は全力で戦わせてもらうよ」 「えぇ。よろしく、お願いします」 橘さんは、さすがに体もしっかりと出来ていて、大きい。 九州二強の１人と言われるだけあって、試合慣れもしてるんだろう。落ち着いている。 じゃあ、と言って不動峰が去っていった。 …………ホントに、あの人たちと対戦するのか。 ドリンク作ったら、不動峰戦の注意言わなきゃ。 特に、橘さんのことは亮に注意して……そうだ、リズム＆ボヤッキー（やな略しかた）あの２人はダブルスで出てくるんだよね……Ｄ１の子にも言っておこう。 「わっ、やば……時間ないし」 ボトル籠を持って走り出した。 また水場が遠いんだよ、ここも！さっきから何往復もダッシュしてるんだけど、絶対キロ単位のジョギングになってるって！ ガチャガチャと籠を揺らしながらダッシュ。 …………はぁ、今日ムシ暑いなぁ。 おでこから汗が流れ落ちてくる。籠を持ってる手も、汗で滑りそうだ。 コートの中、30度越えるだろうし……ドリンク、これじゃすまないだろうな。とにかく、いっぱい作っておかなきゃ。 ようやく水場を発見したので、そこまで猛ダッシュ。急いでボトルを作り上げた。ボトルの数も、少し大目にしてあるから、時間がかかる。 籠の中に詰められるだけ詰めて、入りきらなかった分は腕に抱えた。 うっ、重い……ッ……誰かもう１人連れてくれば良かった……！だけど、もうすぐ始まっちゃうし。 筋力トレーニングだわ、これは……！ 左手でボトルを抱えて、右手は重い籠をぶら下げる。 お、お願いだから籠壊れないでね……！ 籠に祈りを込めて、私は走り出した。 汗をダラダラ垂らしながら、私は部員たちの所へ戻った。 うわー……なんでプレイヤーよりも私のほうが汗かいてるのよー……。 息を切らしながら、ボトルを配る。 「先輩、大丈夫ッスか……？なんか、顔色悪いッスよ」 中２の子が、ボトルを受け取りながら言って来た。 「え？そうかな……日差しのせいでそう見えるんじゃない？……あ、近林くん、こっちにボトルある―――」 立ち上がって、近林くんの所へボトルを持っていこうとしたら。 ふっと視界が真っ白になった。 「――――――！」 珍しい景吾の慌てた声。 何をそんなに慌ててるんだろう、と思ったけど、目の前は真っ白。 少しして、ハッと意識が覚醒し、視界に氷帝ジャージが広がる。 ボトルが地面に落ちて、水溜りを作っていた。 「……あ、れ……？」 何が起こったかわからなくて、ぱちぱちと瞬きをした。 ほっ、と景吾の息が上から聞こえる。 「バカ、昨日あれだけ無理するなっつっただろ」 見上げれば、景吾が私を抱きかかえて支えていた。 「え？……あれ？」 「おい、違うボトル持って来い。タオルもだ」 「は、はいっ！」 景吾の声に、１年生の子が反応してタオルやボトルを持ってくる。 持ってこさせたタオルを、景吾は私の頭の上に乗せた。 「……お前、さっきから顔色悪いと思ってたが……倒れるまで無理すんじゃねぇよ」 「え？……倒れ……？」 ふっと視界が真っ白になったのが、それか……？ あぁ、だから景吾に支えられ――― 「って、ちょっ、景吾、もう大丈夫だから離して！」 あぁぁぁ、部員の子達がいるのに、恥ずかしすぎる―――！！ 離れようとしたら、チカチカと何か目の前で点滅した。 「……貧血だな。体調悪い上に、炎天下の中で走り回るからだ」 う……３日目だし、昨日ほど痛みはなかったから、油断してた。 景吾に支えられて、日陰まで移動させられる。 １年生の子が、ボトルを傍に置いてくれた。 「しばらくそこで休んでろ。……雑用は１年にやらせるから」 「えっ、あっ……でも私、みんなに言いたいことが……ッ」 「心配すんなよ、すぐに終わらせっから。話なら、その後じっくり聞いてやるぜ」 亮が持っていた帽子を、ポス、と被せてくれた。 「ち、違……」 言いたいのは、今なんだってば―――！！！ 不動峰のデータとか、橘さんのこととかッ！ 立ち上がろうとしたら、クラクラとまた目の前が歪む。 「バカ、動くな。……挨拶したらすぐ戻ってくるから、そこで寝てろ」 景吾がぽん、と頭を叩いて、コートへ去って行ってしまった。 あぁぁ、私が必死にまとめた不動峰データを言わなきゃ……ッ！ 「待っ…………」 グラグラッと揺れた視界。 また真っ白に染ま―――。 私の手は、届くことなく地面に落ちた。 NEXT