授業が終わってすぐ、私は、高速で学校を出て駅へと向かった。 太郎ちゃんにも、今日の部活に出ないことは言ってある。 いざ、青学へ！ まだ夕方じゃないから、電車に乗っている人は少ない。 この前みたいな、不届きモノはいないから、安心安心♪ ５つ目の青春台で降りて、バスに乗った。バスはすぐにわかったよ、『青春学園前行き』って出てたからね…………。 まぁ、とにかくなんとか青学につきまして。 手塚くんに昨日連絡しておいたから、コートへの詳しい行き方も教えてくれたし、迷うことなくスムーズに行けた。 おぉぉ……テニスコートが５面もある……あぁ、２つは女子が使ってるのか……でも、設備いいなぁ。 テニスコートに近づくたびに、ザワザワとした雰囲気が伝わってくる。 ……なんだか、うちの学校と状況が似てる……ここでも男テニは人気なんだぁ。 フェンスまで近づき、コートを覗く。 お、もうみんなコートにいるじゃん。まぁ、ここまで来た時間を思えば、当たり前か。 ………………ホントに青学だぁ……英二に不二に……あはは、ホントに海堂ってばバンダナしてる……うわ、乾の逆光って本物なんだぁ…………桃ちゃんの髪、やっぱ逆立って…… って違う！そんなことを観察しに来たんじゃない！ 今日の私の仕事は、乾ばりにデータを取ることよ！（無理） 持っていた鞄の中からメモを取り出した。 一応、頭の中にデータ（原作知識）は入ってるけど、この目でしっかり確認しておきたいしね。 「……？」 一瞬その声に反応できなかった。 普段は名前で呼ばれることのほうが多いというのもあるし―――それ以前に、呼ばれるとは思ってなかったから。 「えっ……あっ、と……あー、手塚くん」 声をかけてきたのは手塚くんだ。 挨拶しようとは思ってたけど、まさか先にコート内から声を掛けられるとは思ってなかった。 「……思ったより早かったんだな」 「うん、乗換えが上手く行って。……このたびは偵察を許可をしてくれてありがとう」 「ねぇねぇ、手塚〜、その子誰ぇ〜？」 うわっ、英二だよ、生英二！ バンソーコー貼ってあるし！髪の毛跳ねてるし！ 「、氷帝学園中等部３年。生徒会副会長で男子テニス部マネージャー。部員数200を誇るテニス部唯一のマネージャーで、有能なマネージャーとして重宝されている」 「げっ……なんでそんなことを」 私のデータをペラペラ言ったのはもちろんデータ男、乾貞治。 『しゃべるな、関わるな、絶対にだ』 頭の中で、景吾の声が響いた。 …………おぉぉ、洗脳されてるよ、私ってば。 あぁぁ、これはあまり騒がれないうちに、早々に……。 「氷帝のマネージャー？……へぇ、はじめまして。僕、不二周助、よろしく」 「俺、桃城武、２年ッス、よろしく！」 おぉう！自己紹介されちゃったよ！ これは、自己紹介しないと失礼だよな……。 『しゃべるな、関わるな、絶対にだ』 …………景吾さん、そんな頭の中で叫ばないで……（シクシク） だけど、ここで自己紹介しなかったら、明らかに変じゃん……。 「氷帝学園男子テニス部マネージャーの、です。どうぞよろしくおねがいします」 「氷帝にはマネージャーさんがいるのか……恵まれてるね」 おぉっ！ムーンヘッド大石！ ほんとに前髪生えてる！触りたい！ …………ってダメダメダメ、かかわるなって景吾に言われたじゃん！ それに、今日の私の仕事は偵察！仲良く話してる場合じゃないのよ！ 「じゃあ、私、練習見させてもらうね」 「あぁ」 話を打ち切って、なんとかみんなが離れて行ってくれたからホッとする。 …………景吾……約束、かろうじてまだ守ってるよね！？ レギュラーのラリーが始まった。 ……ふむふむ、やっぱり海堂くんはカウンターパンチャー……あれ、可愛い子ちゃん代表、越前リョーマの姿が見えない……図書委員か？？？ ……まぁ、とりあえずは他のレギュラーの子を観察しよう。 桃ちゃんのダンクスマッシュはやっぱり気をつけるべきだね……ロブはあげないようにさせなきゃ。 …………ん？ 桃ちゃん……足、かばってる？ かすかにだけど、体重のかかり具合が左右で違う。 あぁ、そういえば桃ちゃんって、１番最初は捻挫してたんだっけ……それかな。 でも、時間は経ってるはずだけど……。 じっと見ていたら、やっぱり気になる。 痛むのかな？……いや、違う。気にしてるだけだ。もう１度同じところを怪我するのではないか、という不安だ。 怪我に対する不安。それは体を思うように動かそうとする意識の、大きな障害となる。 だから、私はいつも怪我をした子には、テーピングを施して安心させたりするんだけど―――。 『しゃべるな、関わるな、絶対にだ』 景吾の声が、頭の中で響く。 …………だよね、一応敵チームの子に、わざわざ―――。 あっ、またかばってるし…………。 だから、その１歩が不安で踏み出せないから、思い切りよく飛べないんだよ〜。 ちょこっとサポート程度のテーピングすれば、気持ち的にも安心して、プレイできるのに。 捻挫のテーピングは、すぐ出来るんだよな〜。 『しゃべるな、関わるな、絶対にだ』 わかってる、わかってるよ景吾……。 あぁ、また大事な１歩、きちんと踏めてない…………。 〜〜〜〜〜〜〜！ 「桃城、海堂、上がれ！」 ちょうど手塚くんの声が聞こえた。 ダメだ、耐え切れない！ 「桃城くん、ちょっとちょっと」 「は？なんスか？」 コートの外まで桃ちゃんを呼び出す。 「足、意識してるでしょ？もう１度怪我するんじゃないかって」 「え。なんで……」 「意識してるから、最後の最後で大事な１歩が踏み込めてない。…………簡単でいいなら、テーピングするけど？」 「……テーピング、ッスか？」 「予防と補助の意味でね。テーピングすることで、精神負担は少し和らぐと思うよ？」 「………………先輩、やってくれるんスか？」 「……ついつい気になっちゃって。お節介だとは思うんだけど」 「いえっ、ぜひやって欲しいッス！」 「じゃ、テープ持ってきてくれる？」 はいっ、と返事をして、桃ちゃんがテープを取りに走る。 ……うん、走るときは問題なさそうだ。やっぱり最後の意識が彼の動きを抑制してるんだろう。 「先輩、持って来たッス！」 「…………こんなには、いらないんだけど」 桃ちゃんが持ってきたのは、指用の細いのから、太いのまで様々。 ……サイズを言わなかった私も悪いけどさ（苦笑） 「じゃ、そこ座ってくれる？ついでに、自分で覚えれば、なにかあったときの応急処置にもなるから」 「ういっす」 フェンスの外で座らせて、靴下を脱がせる。 「まずは、アンダーラップ。これをくるくる巻きつける」 「なんスか、それ？ふにょふにょしてて、固定されてないっスけど……」 「これはねー、皮膚を保護するためのものなの。テープを直接皮膚に貼り付けると、剥がすときに皮膚の組織まで剥がれて、ヒリヒリするし。かぶれちゃうこともあるから。……それに、毛が抜けるからね。その防止」 「…………毛が……それは嫌ッスね……」 「でしょ？……で、まぁ、これは皮膚を軽く覆うくらい巻きつけるだけでＯＫ。で、テーピングの仕方だけど―――」 とまぁ、こんな感じで捻挫のテーピングを桃ちゃんにレクチャー。 最後にエンドテープを巻きつけて終了。 「どう？多分固定されて、左右に足首回んないと思うけど」 「おっ……おぉっ、すっげー！確かにッ！」 「ただ、やっぱりテープだからね。激しく動きまわると切れるから。……それに、固定されるとやっぱり足首の柔らかい動きは出来なくなるし。段々とテープの本数を減らしていくと、またテーピングしないで普通にプレイできると思うよ」 「ホントッスか！ありがとうございます！……あ、そうそう。先輩、俺のことは桃ちゃんでいいッスからね」 ホントは心の中で、ずっと桃ちゃんって呼んでたんだけど……。 苦笑しながら、『わかった、よろしくね、桃ちゃん』って言った。 …………景吾、まぁこれくらいなら許してくれるだろう…………。 コートに戻っていく桃ちゃんに手を振り、偵察再開。 ……ふむふむ、タカさんはやっぱりパワーがすごい。力対力の勝負じゃ勝ち目は薄いから、左右に振り分けて、少しでも体勢を崩して―――。 「なぁ、ドリンクってどうやって作るんだ？」 「適当に粉入れて、水いれりゃいいんじゃん？…………って、うすっ！味しねぇっ！粉もっと入れて……うわー！入れすぎたー！」 ………………………あぁ、もうっ！ 水場で漫才やってる１年生コンビに近づく。 タンクやボトルを持って、あたふたしてる２人に、ズイッと手を出した。 「貸して！」 「は？」 「ドリンク、作るから！貸して！」 「はいっ！」 ２人が差し出してきたボトルを受け取り、ポカリの粉を入れる。 「……いい？水入れて、粉入れるってのは合ってるけど、その後にシェイクしてないからダメなの。普通の濃さだったら……大体これくらいの粉いれて、ボトルの先まで水を入れて、シェイクする！」 一気にそこまで言うと、私は水を入れたボトルをガシャガシャとシェイクした。 「……すると、普通の濃さのドリンクが出来上がり」 コクリ、と１年生が飲んで『うっめー！』と叫んでくれた。 ……味は普通のポカリなんだけど、そこまで喜んでくれると嬉しいよ……。 「その黄色のボトルは薄め、青のボトルは濃い目のポカリがいいとデータにある」 「薄めるんだったら、最初は少ないかな？ってくらいの粉。濃い目は標準にちょこっとプラスでいいからね。汗かくと、甘味を強く感じるから、標準くらいでも甘く感じる―――ん？」 背後から聞こえてきた声に、思わず反応してポカリを作ってたけど―――この声の主は？ くるりと振り返れば。 「やぁ」 「ギャ―――！！！！」 やっぱりシチュエーションは『逆光』を愛する乾！ 「……ふむ、データ通りだな」 「なんのデータですか！」 「気にしなくていい。……続けてくれて、構わないよ？」 「何を続けるん……」 『ですか』と続けようと思ったら、その場にいた１年コンビが、おずおずと挙手をしていた。 「なにかな？」 「…………タンクのドリンクは、どうやって作るんですか？」 「あぁ……タンクはね、水の量が多いから―――大体、このボトルが１リットル。このタンクだと―――７リットルタンクだから、７倍の粉を入れればＯＫ。ただ、タンクは振れないから、１番最初に粉を入れて……勢いよく水を入れるでしょ？その後、軽く手でかき混ぜればいいから」 「あ、ありがとうございますっ！」 「ふむ、予測どおり」 乾の言葉に、ハッとなる私。 『続けて構わない』って、ドリンクレクチャーのことだったのか……っ。 「……っ……今まではちょっとしたお節介からの行動ですけど、もうこんなことしませんから。私は青学の偵察に―――」 「がタンクを持つ確率は、94%」 「は？」 「……このタンク、ボトル持ってたら持てねぇよ」 「ボトルの数も多いし……誰も手伝ってくれないから、ここに置いていくしか―――」 ちらっ、と１年生の片割れと目が合う。 うるうる、と涙ぐんでる気がする。 なんだこれはっ！どこぞのチワワＣＭの人間バージョンか！ うっ……ダメだ……タンクを持ってあげたくなってる自分がいる……ッ。 私は乾を見た。 「…………データ男の言うとおりになるのはシャクだ〜……」 「外れる確率は、限りなく低い」 「……わかったっ！わかったよ〜！……１年生、タンク貸して！」 「え？」 地面に置かれていたタンクをガッと持ち上げる。 ……ふっ、私はいつもこれより重いのを持って、駆けずり回ってるのよ、これくらいどうってことないわ……ッ！ 「の筋力……これはデータになかったな、追加しておこう」 「追加しなくていいからっ！」 後ろにピッタリついてくる、背後霊乾。 なんだこの男は〜！ データ取る前に、タンク持つの手伝えっ！ コート入り口で私はピタッと止まって振り返った。 「乾くん！」 「なんだい？」 「……私、ローファーだからコート入れない。よってこのタンクは君に託す」 ドス、とそのタンクを乾に渡し、私はパンパン、と手を払った。 「…………計算外だったな……だが、俺のデータによると、君は今日、テニスシューズを持っているはずなんだが？」 「なっ……なんでそれを……ッ」 「俺のデータにぬかりはないよ。明日は水曜日、氷帝はテニス部がオフの日だ。……君が居候している先の人間―――跡部と一緒に、近くのストリートテニス場へ行くことも、調査済みだ」 「なっ……なななな……ッ……」 なんで景吾と一緒に住んでることまで知ってるわけ！？ 未だに氷帝レギュラー以外は知りえないこの事実を！ 学校まで送ってくれる車を追跡してるとしか思えない……っ。 コイツ……ストーカーかっ！？ 「ちなみに……手塚が君をコート内に呼ぶ確率は、87%だ。今のうちに、ローファーからテニスシューズに履きなおしておいたほうがいいよ。じゃ」 ……………………………。 …………恐るべし、データ男……君を見誤っていた……。 NEXT