ＨＲ前。 今日は水曜日だ、部活がない。 さっさと帰って、家でゆっくり過ごすことにするか……。 いや、それともとどこかに寄って帰るか―――。 に話しかけようと、振り返ったらそこにアイツはいなかった。 いつの間にいなくなったのだろう？ついさっきまでは、カリカリとノートを取る音が聞こえていたのに。 「……おい、忍足。、どこに行った？」 「ん？……あー、そいやさっき、出て行ったなぁ……どこに行ったかは知らんで。トイレやないん？」 忍足の言うことも最もだ。 ……だが、なんだか妙な胸騒ぎがする。 それでも、何もすることが出来ず、俺はただが帰ってくるのを待つことにした。 キーンコーンカーンコーン、と鐘が鳴った。 鐘が鳴ったというのに……は、帰ってこない。 ――――――また、なにかあったのか？ がいないまま、ＨＲが始まる。 まず、クラスのそれぞれの係や委員が連絡事項を述べる。 その後、担任が事務的なことを伝えた。 「……今日のＨＲは以上だ。今、教室にいない者には、周りの者が伝えておくように。以上、解散」 バラバラと生徒が散って行く。 結局は帰ってこなかった。 さすがに、忍足も眉を寄せている。 「……どこ行ったんかな、ちゃん」 「…………電話してみる」 のナンバーを呼び出すと、通話ボタンを押す。 何度かコールが鳴って……留守番電話に切り替わった。 プチ、とボタンを押して、通話を切る。 「……出ねぇ」 「おかしいな……でも、絶対学校内やろ？……探してみるか？手伝うで」 「あぁ……それじゃ、屋上行ってみる」 「俺は部室やな……レギュラーにも会ったら、探すように言っておくわ」 「あぁ」 忍足の言葉を聞きながら、俺は走り出した。 何度、俺はを探し回っていることだろう。 冷泉院の時も、この間の時だって、こうして探し回った。 だが、その時は、事前に、なにか素振りがあった。 今回はなんの前触れもなく、は、フラッとどこかへ消えた。 携帯のコールは鳴っている。少なくとも、電波がなくて物理的に出れない状況じゃない。 今のは、敢えて出ないのか、電話に気づかないのか、それとも―――気付いていても、出ることが出来ないのか。その３つだ。 屋上の扉を開け、ざっとあたりを見回すが、の姿はない。バタン、と苛立ちまぎれに乱暴に扉を閉めて、今度は生徒会室へ向かう。……やはり、そこにも姿はない。 特別校舎内を歩きながら―――ふと、社会科室が気になって、覗いてみた。 以前、と２人この教室で色々あって以来―――なぜだかは酷くこの教室を気に入っていた。なんでも、この狭さが心地いいらしい。 扉を開けて入ると。 体育座りをして、うずくまってるがいた。 ――――――泣いてるのか？ 「…………？」 ビク、との肩が揺れ、ゆっくりと顔が上げられる。 驚かれたように見開かれた瞳。 今は涙こそ流れていなかったが―――ほんの少し、赤みが差している。泣いていた後の顔だ。 「……け、景吾！？どうしたの！？」 「……どうしたのじゃねぇだろ。もうＨＲ終わったぞ」 「えっ！？……あー、この部屋、放送入らないからうっかりしてたー。……もしかして、探してた？」 「あぁ。……ちょっと待ってろ、忍足たちに連絡する。………………あぁ、忍足か？、見つけた。……あぁ。……社会科室だ、でも―――クソ、切りやがった、アイツ」 携帯のボタンを押して、ポケットにねじ込む。 改めて、の顔を見つめた。……やはり、目が赤い。 「ご、ごめんね？お騒がせしました。ちょっと１人で考えることがあって」 見られたくないように目線を逸らして、はペコリ、と頭を下げる。 そして、何もなかったかのように、ゆっくりと立ち上がって……少し、笑った。 また―――あの笑顔だ。 「……？」 「ん？何、景吾？」 「……どうした？なにかあったのか？」 「……なんでもないよ？平気だよ」 そう言って、また、笑う。 何度となく、この笑顔に騙されてきた。 だが―――今度は、ぎゅっ、と胸が締め付けられるような、痛みがする。 明らかに、無理している笑顔だ。 「……っ、なんでもねぇわけ、ねぇだろ！お前、自分がどんな顔してるか、わかるか！？……なんで泣いてたんだよ、なんで、そんな泣きそうな顔で……笑うんだ！？」 「……景吾……？」 「頼れって言っただろうが。甘えろって言っただろ！？」 の顔が、ゆっくりと歪んでいく。 目が、潤んでいく。 それでも、堪えるようにぱちぱちと数回瞬きをする。 自分に言い聞かせるように、俯いて、小さく呟いた。 「……ダメだ……ッ……言ったら、景吾に……」 「俺が関係することなのか？……なら、なおさら言え」 「……だ、め……ッ……ごめんっ！」 ダッ、とが走り出した。 虚を突かれた俺は、一瞬反応が遅れたが、を追って動く。 が扉を開けようとしたところで、その手を捕らえた。 ボロッ、と溢れだしている、の涙。 ……やはり、は泣きたかったんだ。 掴んだ俺の腕を振り払おうと、の手に力が込められる。本当に離れたいのだろう。いつも以上に力が込められていて、少しでも力を緩めたら、逃げられそうだ。 だが、この手は、絶対離さねぇッ……。 が痛がるのは承知で、ぎゅっと手首を握り締めて、強引に体を抱き寄せた。 抱き寄せても尚、腕の中で暴れる。 「けい、ご……っ、離して…ッ、お願い……ッ！」 「……ッ……お前が泣いてるのに、離すわけねぇだろ……ッ」 「お願い……っ……ホントに、離して……ッ！」 「絶対離さねぇ……ッ……何が、あったんだ……お前、この間のパーティーの時から、なんか変だぞ……ッ？」 俺の質問には答えず、は強く頭を振る。涙がパッと宙へ散っていった。 「離して……っ……私、景吾を傷つけるかもしれないから……ッ」 「……俺が傷つく？……上等だ、それでお前が少しでも悲しくなくなるなら、いくらだって傷ついてやるよ……お前が傷つくのを見るより、断然マシだ……ッ」 もう２度と、を傷つけないと誓った、あの夜。 泣きながら眠るを見て、もう２度とこんな風に泣かせなくない、そう思ったのに。 また、は泣いている。 「……言えよ……言ってみろ、なにがあったか……」 「――――――ッ」 ボロボロッ、との目から、涙が零れ落ちる。 抵抗が、なくなった。 その代わりに、くたりと弛緩する体。 俺は扉に背を預けて、を抱きかかえたまま、ズルズルと床へ座り込んだ。 しゃくり上げるの背中を、ゆっくりと叩く。 「……言ってみろよ。……まず、パーティーの時、何があった……？」 「……っ、あの時……っ、景吾がいない時……聞かれ、たの……ッ」 途切れ途切れの言葉。 の頬を、幾筋もの涙が零れ落ちていく。 「……なにをだ？」 「……ご両親は、何をなさっているんですか？どこの、ご出身ですか？ご兄弟は？…………っ、全部、答えられなかった……ッ……」 の涙が、俺のシャツに小さなシミを作っていく。 それはどんどん広がっていくが―――が心に受けた、鋭い傷に比べれば、ずっとずっと小さいものに違いない。 「頭では、ちゃんとわかってる……ッ。私の両親は、私が小さいころに亡くなった、ってことになってるんだって……この世界には、存在しないんだもん……わかってる、はずなんだけど…………だけど、どうしても、それを他の人に言うことが出来なかった……ッ」 が失ったもの―――それは、俺がから奪ったものだ。 両親も、出身地も、兄弟も―――全て、俺がから奪った。 ―――俺が奪ったから、はこの質問に答えることが出来なかった。その事実に、俺が責任を感じる、そう思ったのだろう。だから、言わなかった。 「すまねぇ……」 小さく呟いた俺の言葉に、が反応してバッと顔を上げた。 「違う！景吾は、全然悪くない……ッ！……私は、景吾に会えて嬉しいっ……この世界に来れて、良かったと思う……っ……失ったものは多いけれど……それでも、得たものも多いもん……ッ……この世界に来れて、良かった……！だけど……だけどね……ッ」 固く握り締められたの拳を、ゆっくりと開いて指を絡めた。これ以上、の手が傷つかないように。もしも傷つけるなら、俺の手の甲を傷つけるように、手を、絡めあう。 「……時々……隠していることの大きさに、耐え切れなくなる……！家族とか、出身地とか……お父さんの職業とか！全部全部、どうやって答えたらいいかわからなくって……結局、私は『異世界』が出身の、『天涯孤独』の身だって、思い知らされる……ッ！」 一気に言い切ると、荒い息を吐き、今度は、涙を堪えるように、大きく息を吸って吐き出した。……吐き出すときの吐息が、小刻みに震えながら、俺の頬を掠めていく。 ぎゅっ、とは、手に力が込めて、俯いた。 「……ごめ、……こんなこと、言っても仕方ないってわかってる……ただ、今後……他の人に聞かれたら、ちゃんと答えられるのかな、って思ってたら……なんか色々、ぐるぐる考えちゃって……ごめん、ね……ッ。もう、大丈夫……悩んだって、仕方ないしね……」 離れようとするを……強く強く、抱きしめた。 またこいつは、１人で何もかも抱え込もうとする。 この後、また１人で泣くのだろう。 俺の見ていないところで、また、同じように悩んで、悲しんで―――１人で泣くのだろう。 ……もう、そんなのはたくさんだ。 きゅ、と指の腹での涙を拭い、１度、キスをした。 涙で濡れた唇は、ほんの少し塩味がする。 ゆっくり離れて―――を、じっと見つめた。 「…………もし今後、両親のことや出身地のことを聞かれたら、正直に元の世界でのことを答えろ。……俺が全てフォローする。お前は、お前を育ててきた環境を、正直に言えばいい。俺が、その環境を、書類上だけでも作り上げてやる」 の目が、大きく見開かれた。 涙で潤んだ瞳に、俺が映っているのが見えた。 「……だが、それでも……どうしても、お前の両親は、『死亡』となってしまうことになる。……すまない、それだけは、どうしようもない」 今まで、の両親のことなどについて、きちんと考えてはいなかった。 だが、今後のことも考えると、それが良くないことだと……以前から気付いていた。 早急に対処しなかったのは、俺のミスだ。 が育ってきた背景を、きちんと確認して、２人でよく話し合うべきだったのに。 そうすれば、だってすんなりと、質問に答えることが出来ただろう。 の目に、また、涙が膨れ上がっていく。 「ご、めん……いろいろ迷惑……ッ」 「……バーカ、お前のせいじゃねぇ。……俺と、親父とおふくろのせいだ。…………今後、両親のことを聞かれたら、お前を育ててくれた両親のことを、ありのままに言えばいい」 「……本当に、……いいの……っ？」 「当たり前だ。もっと早く、言っておくべきだったな……お前の両親が、お前をこんな風に育ててくれたんだ。お前にとっての両親は、たとえ世界が違おうが、たった２人だけだろ？……それを、嘘で固める必要はない」 「…………うぅぅ〜…………ッ」 ぎゅうっと抱きついてきたの頭を抱え込み、ぽんぽんと背中を叩く。 「……孤独になんか、させねぇ。俺様がついてる」 「…………う、ん……ッ……」 しゃくりあげる声だけが、静かな部屋の中に、響いた。 やがて―――微かな寝息が聞こえてきた。……泣き疲れて眠ったらしい。 腕にかかる重みに、俺は小さく息を吐く。 ……確かに、あれだけ泣けば、相当疲れるだろう。 未だ流れたままの涙を、そっと拭った。 の体を抱え直しながら、ゆっくりと俺は上を見る。 …………もっと早く、両親のことなどは対処してやるべきだった。 思えば、あんなパーティーの場で、両親のことを聞かれないわけがなかったのだ。 もしかしたら、あの場以外でも、誰かに両親のことなどを聞かれていたかもしれない。俺の知らないところで、そんなことがあってもちっとも不思議じゃない。 …………俺の、配慮が足りなかった。 涙で濡れているの目元を拭い、そのまま頭を撫でようとしたら、背にしたドアが少し押された。 誰かが、ドアを開けようとしている。 放課後に、社会科室に用がある生徒なんていない。 尋ねて来る生徒なんて――― …………まさか。 俺はを抱えたまま、少し場所を移動した。 開かれる扉。 ―――入ってきたのは。 「…………お前ら……まさか、聞いてたのか……？」 テニス部の、レギュラーたち。 みな、固い表情をしている。 忍足が、眠るをちらりと見て、ゆっくりと口を開いた。 「……どういうことなん、跡部？……この世界とか、元の世界とか…………『存在しない者』って、一体なんなん！？」 「……前から、気にはなってたんです……さんは、ご両親の話もしませんし、なぜ跡部さんが、さんのすべてを援助しているかも、気になっていました……だけど、さんも、跡部さんも何も言わなかったから、今までずっと聞きませんでした」 「だけどよ……ここまで聞いたら、もう、我慢できねぇ……どういうことだ、跡部！」 …………どうやら、全てを聞かれていたらしい。 誰もが、真剣な目つき。 ……これは、誤魔化しようがないだろう。 小さく息を吐き出して、を１度、強く抱きしめた。 「……………………わかった。……全てを話す。俺の家に来い」 そろそろ、限界だとは思っていた。 ……テニス部とは深い付き合いがあるから、家の事情も筒抜けだ。それでも、ここまで何も聞かれずにいられたのは―――こいつらなりの、優しさだろう。 だが、それも限界だ。 眠るの顔を見ながら、俺はコイツらに全てを話す決心を固めた。 NEXT