『ただいま電話に出ることが出来ません。ピーッという発信音の後に―――』 ぷつっ……。 流れてきた機械的なアナウンスを最後まで聞かずに、通話終了ボタンをやや乱暴に押す。 「……どこ行っとんねん、ちゃんと跡部は……！」 通じない２つの電話。 おそらくその持ち主の居場所は、同じ。 ―――どちらか片方で、ことは足りるのに。 監督から電話があったのは、２時過ぎのことやった。 宍戸に『俺しかいねーから、部活来い！』と言うメールに、けったいやな……と思いながら、返信を打っている最中、携帯が着信を始めた。 見慣れぬ番号に戸惑いつつも、２コールで取ったら―――いきなりの『私だ』という声。そないな電話のかけ方をするのは、『超』がつく俺様の跡部か―――そんな次元では話にならん、監督しかおらん。……そのときは、後者やった。せやけど、名前くらい名乗れや！……まぁ、名乗らんでも、その声でわかるけども。 「跡部に連絡がつかないので、お前に連絡をした。実は―――」 監督から淡々と語られるその言葉に、思わず携帯を落っことしそうになった。 『すぐにレギュラーを集めて、学校に来い』という言葉に従い、俺は１人1人に電話をかけた。こない重要なこと、メールじゃあかん。 宍戸は休憩中だったらしく、すぐに連絡がついた。 「マジかよ！？おいっ、若！長太郎！樺地！」 俺の電話を切る前に、その場にいた2年レギュラーを呼びつける。 宍戸の言葉を聞いて、疑心暗鬼な2年レギュラーに、「本当なんですか！？忍足さん！」と聞かれたから、俺はもう1度同じ説明を繰り返すこととなった。 「すぐ、監督んトコ行ってくる！だから早く部活来いっつったんだよ！……お前も早く来いよ！」 むちゃくちゃなことを叫ぶと、乱暴に通話が切れた。……なんやねん。 次にかけたのは岳人。 岳人は疑う、というよりも喜びのほうが強かったらしく、『マジか！俺、すぐ学校行くわ！』と、わずか1分ほどの通話時間で終わった。……もうちょい、疑うことを知った方がえぇんとちゃうか？ ジローは寝とるらしく、携帯に出んかった。 しゃーないから家にかけたら、『あぁ、忍足くん！いつもお世話になってますー。ちょっと待っててね』と言った後、ちょお待たされて……眠そうなジローが『もしもし……』と電話に出た。やっぱり寝てたんやな……。っていうか、ジローのおかん強いな……アイツ、寝始めたらテコでも起きんっちゅーのに。 とにかく、眠そうなジローにも、簡潔に事情を説明する。最初は『うん……うん……』と頷くだけで、またコイツ寝てんのとちゃうか、と思とったが。 「…………マージでー！！！じゃ、俺！今からガッコ行く！」 …………急に覚醒して、バタバタと音がして電話が切れた。 切れた電話を見つめて、ため息をついた。 そして―――。 連絡がつかないのが、約２名。 １人は、監督が言ってたとおり、跡部のヤツ。携帯にもかけたし、家にもかけた。家にかけたら、『ジムに行っている』と言われたから、ジムの番号を聞いてこれまたかけたが―――外に出ておられるようです、とこれまた通じん。 そしてもう1人が―――ちゃんやった。 ちゃんも跡部と同じく、ジムに行っとるみたいやったが……こっちの携帯にも通じん。 どないするねん……と思っとる間に、宍戸から催促のメールが届く。 ……学校行ってから、もう1度連絡するか……。 そうやって無理やり自分を納得させ。 俺は制服に袖を通して、学校へ向かった。 夏休みやと言うのに、学校には意外と生徒が来とった。部活ももちろんあんねんけど、まだ夏期講座が続いとる学年もあるんやろう。 とにかく、向かったのは音楽室。途中、何人か知り合いに会うて挨拶を交わしながらも、最大限持ちえるスピードで音楽室へ向かった。 どでかいピアノ（確か何千万する名器や）がドーン、と置いてある、うちの学校でも特別なその教室には、跡部、ジロー、ちゃん以外のメンバーが揃とった。 「……まだ来ていないものがいるようだが、先に言っておく」 そして、監督の口から出てきた紛れもないその言葉に、全員が息を呑み―――そして、喜んだ。 関東大会での『後悔』はたくさんあった。 なしてあの時、あれをやらなかったんやろ。 なしてあの時、あないなミスしたんやろ。 なしてあの時―――数えたら、キリがない。 それを、払拭する機会が与えられたことが、単純に嬉しかった。 そして。 ………………それを聞いて、喜ぶ子の顔を見ることができるのも、嬉しかった。 そのうちに、バタバタと騒々しい音が聞こえて、ジローのヤツが音楽室に滑り込んできよった。 監督はもう１度同じ話をする。……再度、俺たちのテンションが上がった。 それと共に、やはり、この場にいない人間のことが、気にかかる。 「……早く、跡部とに知らせねぇと！」 「侑士、連絡取れねぇのかよ！？電話、ずっとかけてるか！？いつものしつこさでかけろよ！」 「言われんでも、ここにつくまでに何十回もかけとるわ！っていうか、いつものしつこさって失敬やな！……せやけど、携帯に出ぇへんねん」 「……ったく、この大事なときに、どこほっつき歩いてんだ、あいつらは！いや、きっと跡部が引っ張りまわしてるに、違いねぇ……！どっちか片方でも連絡つきゃいいのによ……！」 「とにかく、手分けして探しましょう！」 「俺、学校の近くであいつらがいそうなとこ、手当たりしだい回ってみる！」 音楽室を飛び出て、渡り廊下まで出てから靴を履き替え、四方八方に散った。 俺はテニスコート脇を通って、裏門の方から探すことになった。 効率悪いことこの上ないが……はよ伝えんと。全国大会までの日数は残り少ない。１分１秒も無駄にしてられん。 テニスコート脇を通り抜けようとしたら―――聞こえてくる、音。 先のこともあって、臨時で部活が中止になったテニスコートには、誰もおらんはず。 誰や？と思て、コートに入ったら。 「はぁぁぁああああ！」 ドシュ……ッ……！ 今まさに探している張本人である跡部が、サーブの練習をしとった。 コートを駆けるボールは……バウンドせずに、そのまま壁にぶち当たる。 ……なんや、あのサーブは……！ 「あ、あれは、越前が関東決勝で……たしか、最後にみせた……」 俺らが見に行った決勝では、越前がシングルス１で登録されとって……そうや、そのとき、あの真田相手に勝ったときに使った技……COOLドライブって言うたか。あの、サーブ版とも言うべき技を、跡部が何度も練習していた。 跳ねないイレギュラーバウンドを、故意に起こさせるなんて不可能……それも、もともとの球の威力がない状態から打つサーブでなんて……この男も、底が見えへんわ……。 「あ、侑士ー」 のんびりと聞こえた声に、俺はあたりを見回した。 ちょうど俺の真下、観客席とコートとを隔てる壁に、体を預けるようにして、ちゃんが座っとるのを見つける。 「ちゃん！ここおったんか！」 「え？なになに、なんか探されてた？」 「探しとった！何回も電話かけたんやで？」 「電話……？………………あっ…………携帯の存在、忘れてた……」 「……携帯は、ちゃんと携帯せなあかんで……！」 「ごめん〜！！……で？何の用事〜？っていうか、なんか今日、部活終わるの早くない？」 「実はな……「おっ、いたいたっ！」 説明しよ思た時に、ちょうどやってきた岳人たち。 俺らの声を聞きつけてきたんやろう。 「おい、跡部、っ！」 「開催地枠だけどよ！俺らも全国行けるぜ！」 ちゃんが、目を真ん丸に見開いて、俺を見上げた。俺は、言おう思てた言葉を岳人に奪われたことに、ちょお腹立ちながらも、ちゃんに答えるために１つ頷いた。 対照的に、跡部は何事もなかったかのように、１本、サーブを打つ。 「……俺ら、どーしても行きてぇんだよ！」 「俺たちはどんな形だろうと、全国に行って、奴らにカリを返したい！」 「部長！お願いします！」 ―――跡部の動きが、ようやく止まる。 ちゃんが立ち上がって、跡部に近づいた。 「景吾……」 ちゃんが、跡部に触れたそのときに。 「……氷帝っ、氷帝っ、氷帝っ……！」 耳に馴染んだ、コール。 あの試合以来、聞くことはなかった、コール。 それが風に乗って、段々と大きくなって、聞こえてきた。 ―――校舎の方を見ると、生徒が溢れんばかりに顔を覗かせていた。 まるで、俺らが出場するのが、最初からわかっていたかのように、用意されていた、幕。 「……バカヤロウ……」 跡部が一言呟いて、ちゃんの頭を１つ撫でた。 「どいつもこいつも浮かれやがって……！」 くるり、と振り返り、ちゃんを撫でていたその手を、高々と振り上げる。 嫌味なほど優雅に動かすその指は、 おそらく何百回と繰り返されているであろう動作を、 ―――今までで１番の美しさで表現した。 パチン……ッ……！ ―――大して大きくはない音や。 それでもこの音は、いつも俺らに何かを感じさせる。 辺りがピタリ、と静まるのは、その『何か』を待ちかねる為。 「……俺様と共に、全国についてきな！」 跡部の声に、その静寂は消え、たちまち起こる歓声。 ちゃんが、最高級の笑顔を浮かべた。 NEXT