ざわざわざわ…………

「これまた……今日は一段と……すごいね」

観覧席に、みっちりと詰め込む、偵察陣と取材陣。






明日が抽選会ということもあってか、今日はこれまた一段とものすごい数の人間が、観覧席にいた。

２、４、６……ざっと100人は超えてるかな……。

推薦枠という異例なこともあるだろうけど……それにしても多い。
でもまぁ……関東優勝校である青学と、控えの選手にまでもつれ込む試合を見せたのだから、当たり前……だよね！！

ドリンクをガシャガシャと振りながら、休憩している侑士とがっくんのところへ。

「はい、お疲れ！」

「お、サンキュ、ちゃん……」

「……っぷっはぁ〜……あー、生き返る……あっぢー……」

ぐたーっとベンチにもたれかかるがっくん。
確かに暑いよね……お天気お姉さんが、今日の東京の最高気温は、34度とか言ってた……かな……（遠い目）

「、ちょっと来てくれ！」

「はいはーい！じゃ、もうすぐお昼休憩だから、それまで頑張れ！」

「おー」

「ちゃんも、あんま無理せんときー」

ヒラヒラ、と手を振る侑士とがっくんに手を振り返し、呼ばれたところへ走っていく。

「亮、どしたー？」

「ワリィ、ちょっと右足攣った……」

「えっ、ホント？そっちまで移動できる？肩貸そうか？」

「いや、そこまで酷くはねぇから大丈夫だ」

「ＯＫ。……あ、チョタ、練習戻ってて大丈夫だよ」

不安げに側で、事の成り行きを窺っているチョタ。

「でも……」

「気にすんなって長太郎。時間もねぇんだ。悪いが、サーブ練習でもしててくれ。すぐ行くからよ」

「……わかりました。さん、お願いします」

「はいはーい。……じゃ、ここに仰向けになって」

亮を仰向けにさせ、右足を持ってストレッチをする。
時折痛そうに顔をしかめるけど、我慢だよ、って言い聞かせて、ストレッチを続けた。

ひとしきりストレッチを終え、コールドスプレーを取りにいく。
コールドスプレーをザーっと右足に吹きかけると、『あー、つめてー。サイコー』と亮が呟いた。気持ちはよくわかる。暑いときのコールドスプレーって素敵だよね……物が高いから、そう贅沢に使えないのがネックだけど（やっぱり、節約は大事！）

ちら、と時計を見て、時刻を確認。……11時50分。もう午前の部活を終了するだろう。

「亮、とりあえず午前はもう動かないで、少し休んでて。昼の間に、マッサージとかストレッチとかやって、様子見ながら午後の部活は参加ってことで」

「……わかった。ちっ……やっぱ、知らねぇうちに体力落ちてたんだな」

「まぁ、体力だけはね……暑さもあるし。でも、体力ならもう少し」

「わかった。サンキュな」

うん、と言ったところで、景吾が午前中の部活終了を告げる。

私は亮に、ここを離れる断りを入れてから、雑用に取り掛かった。
午後も部活をやるから、タンクはそのまま放置でいいけど、せめてボトルくらいは洗っておきたい。それから、みんなが脱いだＴシャツ、ポロシャツ、さらには何枚ものタオルをかき集めて、洗濯機に放り込まなきゃならないし、昨日調べたデータなんかも、なるべく早く整理したい。そう、仕事はいくらでもあった。

たくさんある仕事が、すごく嬉しくて。
……また、みんなで１つの目標を目指して戦える、っていうのがすごく嬉しくて。

「洗濯物、ある人は今のうちに出してねー！」

ついつい、声までいつもより大きくなってしまった。






「……、張り切ってんなー」

暑いというのに、縦横無尽に駆け回るを見て、岳人がなんだか妙に嬉しそうに呟いた。

「今までもよく動いてましたけど、今日は一段とまた動いてますね……」

「アイツ、すげー喜んでたもんな」

「ウス」

「俺、が元気で超うれＣー！」

「でも、そのうち倒れちゃうんじゃないかって、ちょっと心配ですけど」

鳳の言葉に、確かに、と俺も頷く。
……アイツの特技は『無茶』だからな。

少し見ていない間に、観覧席までは行っていた。
観覧席には、フォーム研究のためにビデオを設置してある。おそらく、それを回収に行ったのだろう。
走る必要はないのに、ビデオを手早く片付けるとはまた、走っていた。
……ったく、はしゃぎすぎじゃねぇか？昨日も夜遅くまでデータ整理してたし……注意して見てねぇと……。

「……跡部。あれ、どこの学校やったっけ？」

忍足がふと、視線をからずらし、好き勝手に昼食をとり始めている偵察組に目を向けた。
偵察なんて滅多に気にしない忍足が、わざわざ学校名まで聞くなんて珍しいこともあるもんだ。
俺は、忍足が示す場所を、目を凝らして見た。

「…………あーん？……あぁ、ありゃ、六里ヶ丘中だ。有名な取材班だな。それがどうかしたか？」

ふい、ともう１度忍足を振り返ると、忍足は気分悪そうに顔をしかめていた。

「……なんや、さっきからちゃんばっかし見とるねん。気になってしゃーな―――あっ！！！」

忍足が大きな声を出したのに驚き、岳人が飲んでいたポカリをぐっ、と詰まらす。
今度は俺が顔をしかめる番だった。

「おい、忍足。みっともねぇ声出してんじゃねぇよ」

「あ、あああああいつら、ちゃんに話しかけとるー！」

「……は？」

ばっ、と俺だけでなく、近くにいた岳人やジローたちの視線も観覧席へと戻る。
観覧席には、この短い時間でどれだけ走ったのか、ずいぶんと距離を移動している。そして、軽く肩で息をしているに、なれなれしく話しかけている連中が５人ほど。

困惑しているを他所に、なにやらベラベラとまくし立てている。

「……樺地」

「ウス」

パチン、と指を鳴らすと、樺地が即座に動き出し、観覧席へと移動した。
そのままのところまで行くと、有無を言わさずにそいつらからを引き離し、こちらへ連れてくる。

「よくやった、樺地」

「ウス」

「……あー、助かった。あの人たちしつこくってさー……」

苦笑しながら、が頭をかいた。

「、気をつけろよ！アイツら、タチ悪ぃってんで有名なんだからな！」

「偵察方法も、いいやり方とは聞きませんからね……」

「あぁ……今度何かやったら、俺、追い出しますよ（ニッコリ）」

鳳の笑顔に、ピシリと空気が凍った。

「お……落ち着け、長太郎？」

「ははは、イヤですね、宍戸さん。俺は常に冷静ですよ」

笑顔を絶やさずにキッパリと言い切った鳳に、や岳人が若干引きつったような笑いを漏らした。
がふぅ、とため息をつく。

「でもみんな相当必死なんだねー……ウチに偵察に来ながら、他校との情報交換とかして、ビシバシ対決してるよ……もう、大会が始まってる感じ」

「テニスは、個人の能力以外にも、色んな条件で勝敗が変わることがあるからな……」

プロになると、コートの違いで勝敗がひっくり返ることもある。オムニが得意な選手、クレイが得意な選手。ちょっとした体調の違い。そんな風に、時には、微妙な差が命取りになることだってある。中学の試合といえど、全国レベルになると、その数％の情報で勝敗が変わることだってある。どうしたら、勝利へより近づけるか。その可能性を少しでも高めるために、偵察を行ってるんだ。

「……うーん……じゃ、私もやっぱり情報集めに行こうかなー……何校かマネージャーも偵察に来てるみたいだし」

ポツリ、とが呟いた一言に、俺たちは目を剥いた。

「情報は歓迎だが、お前はアイツらに近づくな！」

「そやで！ちゃんがアイツらの側におるなんて思ったら、気ぃ散ってしゃーないわ！」

「何考えてんですか、先輩！」

「情報収集だったら、その辺の平部員行かせて、ビデオでも撮らせたらどうだ？そんで俺らが分析すりゃ、すぐだろ」

「宍戸さんの言うとおりです！さんがわざわざ行く必要なんてありませんよ！」

「とにかく、はここにいろー！」

「マジマジ、絶対いて―――！！！」

「ウ、ウス！」

「………………そんな反対しなくても………………」

少し拗ねたような表情を見せたは可愛かったが、これだけは許可出来ねぇ。
それに第一、今だってがやってる仕事量が半端じゃねぇんだ、これ以上仕事増やしてたまるか！仕事を増やせば増やすだけ、やろうとしやがるんだからな、コイツは……！

「いいから、俺様に任せておけ」

「……わかった」

渋々、といった感じで納得したの頭を、ぽん、と撫でた。

「ぎゃー！頭、汗かいてんのにー！」

騒ぐに、今までの雰囲気を一掃するような笑いが巻き起こった。



全国まで、残り７日。





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