リターンエースを取ったとき、フェンス際にいたの目から、綺麗な雫が落ちるのが見えた。 隣にいたジローがそれに気付き、に何事かを話しかける。 …………その雫を拭うのは、俺の役目だ。 ―――ジロー、お前にはまだ早ぇ……手ェ出すんじゃねぇぞ……ッ！ 手塚がサーブを打つのと、ぐっ、とが涙を拭うのとが同時だった。 会場にいる全員が、コート上の２人に釘付けだった。 死闘とも呼べる戦い。 お互いの凌ぎを削って、ポイントを取り合うその姿に、誰もが時を忘れて見入った。 「…………若」 同じく、若も試合を魅入っていた人間の１人。 だけど―――。 「……えぇ。そろそろ、準備しないと、間に合いませんね……」 ラケットバッグの中から、ラケットを取り出した若は、わかっていた。 本来なら控えであるはずの自分に、試合が回ってくる可能性があるということを。 「……一緒に、行こうか……？」 「ついてきて欲しいのは山々ですが……あぁ、もう。そんな顔で何言ってるんですか。……先輩は、大人しくここで試合見ててください。でないと、後で跡部部長から何を言われるか、わかったものじゃない」 プレッシャーだってあるだろうに、若はそんな気遣いを見せてくれる。 まだ終わらせたくない。 まだ、氷帝テニス部を、終わらせたくない……っ！ 「若ぃ……っ」 「泣くのはまだですよ。……まぁ、今の先輩に言っても、無駄だっていうのは、承知の上ですが」 口の端だけを上げて笑う若は、中学２年生なのにこの落ち着きっぷり。 ……間違いなく、景吾の後を継ぐのはこの子だ。 「アップ、行ってきます」 「…………うん……っ」 涙で滲む視界で、若を見送った。 ……この試合のラストを、見届ける。 何度も何度も湧き出てくる涙を拭いながら、試合を見続けた。 景吾の勇姿を見届ける為に。 「頑張れ……頑張れ、景吾……ッ」 ―――が泣いている。 アイツは、いつも強がるくせに、泣き始めたら、こうしてボロボロ泣きやがる。 それも、自分でなく、他人のことで泣くことばかりだ。 手塚との闘いの最中にもかかわらず、頭は違うことを考えていた。 体と意識がバラバラになったような感覚。 「……ぉらぁっ！」 ほとんど、体が勝手に反応していた。 疲労はピークに達しているはずなのに、体の中に新たな息吹が吹き込まれたかのような動きが出来る。 頭で考えるよりも先に、体が動いていた。 まるで、なにかが俺の体に乗り移ってるかのように。 「…………っ……」 がこちらに向かって、なにかを小さく呟いた。 そして、またボロボロッとアイツの目から涙が溢れる。 「……ったく……はぁ！」 そんなに泣くなよ、。 まだ終わってねぇだろ？ バシッと力を込めて、ボールを打ち返した。 目、ちゃんと開いて俺を見ろよ。 言っただろ？ 勝つのは俺だ。 お前の前で、俺が負けるわけがねぇだろうが。 「……っ…くらえっ！」 渾身のスマッシュを叩き込んだ。 が、祈るように目を一瞬瞑った。 俯くな、前を見ろ。 ―――俺は勝ってみせる。 １球１球に渾身の力を込めて、ボール打ち続けた。 ――――――どれくらい、時が経ったのか、もうわからなくなっていた。 それほどまでに、試合に没頭していた。 「……っらぁっ！」 「くっ……！」 果てがないと思うほど、長く続くラリー。 すでに、こんなラリーが何度目になるかを数えるのすら、面倒になっていた。 ―――先に動いたのは、手塚だった。 ふっ、とラケットヘッドが下がった。 神経を研ぎ澄ませていないと、わからないくらいの微妙な差。 それはつまり、ドロップショットの体勢。 コイツ、まだ、零式をやるだけの―――ッ！ 「……ッ……景吾、取れるよッ……！」 遠くにいるはずのの声が、すぐ近くで聞こえた気がした。 の言葉を考えるより先に、足が動く。 ネットを越えたボールは、ついさっき見たものと、寸分の違いもない。 だが。 トン、と地面に落ちたボールは、先ほどとは違い、戻らず―――ほんの僅かだが、跳ねていた。 ―――零式じゃねぇ……ッ！ 体勢を低くして滑り込み、地面ギリギリでボールを捉えた。 ボールは俺の飛び込んできた勢いと力で、かなりのスピードで相手のコートに入る。 それにもかかわらず、手塚がそれに追いつこうとしてるのが見えた。 ダメだ、立ち上がって追いつくには、打球が早すぎる―――ッ！ まさに立ち上がろうとしたその瞬間、手塚がバックハンドでボールを打った。 パシ……ッ。 小さな、衝撃音。 立ち上がろうとした俺の前で、そのボールはネットを超えることなく―――静かに地面へ落ちた。 ボールが落ちる音さえ響くような、静寂。 ――――――時が止まったかと思った。 「……ゲームセット！ウォンバイ氷帝学園跡部！ゲームカウント、７−６！」 全てを断ち切った審判の声を聞いて、俺はゆっくり立ち上がった。 手塚がネットの方へ歩いてくる。 右手で握手をして、そのままヤツの手を上に上げた。 俺が送る、最大の賛辞。 ―――この、素晴らしい試合をしてくれた、アイツへの敬意を表そう。 視界の端で、がまた泣いているのが見えた。 ……早く行ってやらねぇと、そろそろアイツの全ての水分が涙に変わってしまう。 「……氷帝っ！氷帝っ！！」 止まない氷帝コールの中、踵を返して、ベンチへ向かった。 コートを出たところで、が俺を待っていた。 ぽん、とその頭に手を乗せる。 「……泣くな、バカ」 もう拭うのは諦めたらしい。 の涙は、自然の法則に従って、流れるまま地面に落ちていた。 「……だってぇ〜〜〜……」 泣きながらも、が俺にタオルを渡してきた。 それを受け取って、手を引きながら近くのベンチにドカリと腰掛ける。 うっうっ……と声を殺しながら、が泣いているので肩を引き寄せた。 「……ちゃんと、勝っただろうが。笑顔の１つもねぇのかよ」 そう言っても、の泣き声は収まらない。 だが、その代わりにが動き出した。 俺の膝を、ウェットティッシュで拭き始める。――――――泣きながら。 「…………」 「うっ……ひ、膝、擦り剥けてるし……ッ……バイ菌入ったら、困る、しっ……」 嗚咽を漏らしながら、は静かに俺の膝の処置をし始めた。 膝を消毒しながら、溢れる涙を拭い、涙を拭っては、膝の消毒を続ける。 そんなの頭を、ゆっくり撫でた。 「…………お前の声、聞こえたぞ」 が、ぐいっと涙を拭いながら、不思議そうに俺を見上げた。 「……お前、『取れる』っつっただろ？」 「……聞こえ、たの……ッ？」 の目から、また新しい涙が溢れてきた。 苦笑しながら、それを掬い取る。 …………やっと、役目を果たせる。 「…………俺様が、お前の声を聞き逃すはずがねぇだろうが」 あの声がなかったら、零式だと思って諦めていたかもしれない。 だが、の声が、俺を動かした。 「お前の声が、俺を勝たせた」 手塚との勝負は、５分５分だった。どちらに勝利が転がり込んでもおかしくなかった。 それを俺に引き寄せたのは、紛れもないコイツだ。 「……違っ……景吾、がッ……頑張った……ッ……あぁ、もう〜〜〜、なんでこんなに涙が出てくるのよ〜〜〜……」 ゴシゴシ、とが涙を拭き取った。 「赤くなるぞ」 「もう……ここまで泣いたら、赤くなっても変わらない……ッ」 が走り出した。 戻ってきたの手には、俺のボトル。 「お、遅くなって、ごめん……ッ」 それを受け取って、一口飲んだ。 氷が入っているのか、冷たい液体が喉を潤す。 はまた、涙を拭った。 「先輩」 日吉が、コートに立っていた。 がたたっと駆け寄っていく。 日吉はアップを終えていたのだろう、うっすらと汗をかいている。 …………いい状態だ。 「……わ、若……が、頑張……うぅ……」 俺に背を向けているから、顔は見えないが……声が詰まってるところをみると、また泣いてるのだろう。 「わかってますよ。先輩、泣きすぎですから。すごい顔ですよ」 「知ってる……ッ……」 グスグス、とが顔を拭い、呼吸を整えた。 「い、１年生だけど、気を、つけて……ッ」 「えぇ。……じゃ、行ってきます」 日吉がちらりと俺に視線を向けた。 ―――何としても勝て、日吉。俺たちは、ここで終わるわけにはいかない。 に、全国を見せてやるんだ。 俺の視線を理解したかのように。 日吉が１つ、頷いた。 NEXT