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「んがー……」 「あぁぁぁ、また寝てるー！ジローちゃん、起きて！試合だよー！」 シングルス２は、ボレーの天才対 「それでは、氷帝vs青学、シングルス２を始めます！ザ・ベスト・オブ・１セットマッチ！青学サービスプレイ！」 審判の声が響いた後、何気ない仕草で、不二くんはひゅっと優雅に、ボールを持った手首を回転させた。 意表をついた、アンダーサーブ。 ―――来た！ 一見、ただのアンダーサーブに見える。 だけど、よくよく見れば、ボールには強力な回転がかかっていて――― 「！」 普通にリターンを返そうと思っていたジローちゃんが、驚愕の表情でラケットを見る。 急激に変化したボールは、ジローちゃんの手元で、まるでその姿を消すように外側へ逃げていった。 不二くんのテニスは、２度、この目で実際に見たことがある。 １度目は青学の偵察時、２度目は青学対ルドルフ戦で。 だけど、その中でも、こんなに攻めるテニスをする不二くんは、見たことがない。元々のタイプがカウンターパンチャー。三種の返し技からもわかるように、相手の力を利用してポイントを取るタイプの不二くんが、最初から攻めるテニスをするなんて―――。 ゾクリ、と背中があわ立った。 嫌な予感。 もう１度サイドチェンジをした不二くんが、強烈なカットサーブを繰り出す。 スカッ、と再び空を切るジローちゃんのラケット。 結局、１ゲームの間、ボールに触らせてもらえなかったジローちゃん。 ―――この嫌な予感は、予感で終わることはなかった。 「ゲームセット、ウォンバイ青学不二！ゲームカウント、６−１！」 あのジローちゃんが、１ゲームしか取らせてもらえなかった。 立海との合同合宿の後、毎日、必ずボールカゴ２つ空けるまで練習した、スライスサーブ＆ボレーも、ほとんどやらせてもらえず、わずか20分ほどのスピードゲーム。 ジローちゃんがこれだけの完敗なんて、見たことがない。 「…………天才、不二周助……か……」 今、身を持って、『天才』の本当の意味を知った。 「あのジローが手も足も出ぇへんかった」 「流石のアイツも、これだけの完敗じゃ、落ち込んでんだろーな」 がっくんの言葉に、ハッとする。 しょんぼりしてるジローちゃん……そ、それはそれで可愛いとは思うけど！（コラ） でも、でもでもでもぉおおおお！！ 「ジ、ジローちゃ「くっそー！くやＣ―――！！」 ………………えーと…………。 しょんぼりしてるジローちゃんなんて、どこにも見当たらない……んですけど？ 「……全然落ち込んでませんね」 「ヤローが落ち込むタマかよ」 亮の言葉に、『あぁ……』と、思わず納得してしまった。 そだよね……ジローちゃんだもんね！テニスを楽しんでるんだもんね！ 「マジマジ、すっげー！また今度、ぜってーやろうな！」 「うん、楽しみにしてるよ」 無理やり自分自身を納得させ、私はジローちゃんの楽しそうな笑顔にほんわーとする。 いつの間にか目を閉じておられた魔王様は、またいつもの笑みを浮かべていた。 敵校同士とは思えないくらいの、和やかな雰囲気。 それを打ち消すかのごとく、隣でゴソゴソ、と動く音がした。 緩んでいた表情が、知らず知らずのうちに、引き締まった。 「………………景吾」 シューズの紐を結びなおしてるのは、下のジャージを脱いだ景吾。 …………そうだった、シングルス２が終わったんだから、当然次はシングルス１。 しかも、王手をかけられている、後のない試合だ。 万が一……万が一、景吾が負けたら―――氷帝は、ここで終わり。 中学校３年間の部活に、終止符を打つことになる。 シューズの紐を結び終え、立ち上がった景吾が私の顔を見て、１つ息を吐いた。 「……なんてツラしてやがる」 ぽん、と頭に感じるのは、温かい景吾の手。 両手が顔を支え、否応なしに景吾の顔を真正面から見させられる。 「折角の顔が、台無しだぜ？」 「……顔が悪いのは元からですよー…………」 顔を振って景吾の手から離れ、視線を廻らして、ラケットバッグを探した。 いつもは樺地くんがラケットを持ってきてくれるのだけど、今は樺地くんがいない。 だから代わりに、私がラケットを渡す。 「……はい、景吾」 「あぁ」 ラケットを受け取り、少しばかりガットの調子を確かめる景吾。 ガットを均等に整えると、ゆっくりと歩き出す。 言いたい言葉はたくさんあるのだけれど、どれを言えばいいのかわからない。もう、下手な言葉をかけるくらいなら、最初からかけないほうがいいんじゃないのか。そんなふうに、思いはじめた時だった。 景吾が足を止め、ゆっくり振り返った。 行動の意味がわからず、思わず疑問符を浮かべてしまう。 疑問符だらけの私の顔を、覗き込むように景吾の顔が近づいてきた。 あ、あまり近いのはちょっと……景吾さん見たさに、集まってきてる女子生徒もいるんだから……ね……ただでさえさっき、うっかり手なんか繋いじゃったから、視線が痛くて痛くて……！ 「」 「……うん？」 「…………お前、自分の男が試合に出るってのに、激励のキス１つねぇのか？」 最初、その言葉の意味が全くもって理解できなくて、頭の中が真っ白になった。 「………………はい？」 「なんなら、俺様が―――」 「うわぁっ！？……ちょ、ちょちょちょっ、何考えてんのさ！」 さらに近づいてきた顔を、ぐっと手を当ててなんとか押し留めた。 こ、ここここここんな公衆の面前でそんなことされた日には、自ら穴掘って入りたくなってしまうよ……！っていうか、むしろ、この辺にいる女子生徒に埋められる！確実に！ 普通の人なら『またまたぁ〜』と冗談で流せることでも、この人は本気なのだから、困る！ まだ埋められたくはないぃぃぃぃい！！！ 「別にいいだろ？ギャラリーも集まって来たし、他の奴らを威嚇するにはちょうどいい」 「威嚇ってナニ！ちょうどいいってナニ！（滝汗）」 ぐぐぐ、と腕を突っ張っていると、景吾が視線を観客席に向けた。観客席にいるのは……立海の人たちと……あぁぁ、女子生徒が注目しておられる―――！！（叫） 「……そろそろ、アイツらにもわからせておかねぇとな。お前が誰のモンなのか」 「うわぁぁぁ、私はまだ埋められたくないんだってばぁぁぁ！何考えてんのさ、バカ景吾―――！」 「オイオイ……バカとは随分だな？…………フン、でもまぁ、沈んでるよりは、そうやって怒ってる方がマシだ」 いつの間にか景吾のペースに乗せられてたことに気付いて、口に出そうとしてた言葉を飲み込んだ。 ……まったく……いつだってこの人は、１枚も２枚も上手なんだ…………。 大きな声を出したことで、沈みかけていた気持ちが一気に浮上した。 顔を上げて前を見る。 いつもの笑みを浮かべた、景吾がそこにいた。 「そこで見逃さずに俺を見てろ。……俺だけを見てろ」 美しい瞳は、揺るがない。 「しばらくお前の側を離れるが……帰ってくるときは、勝利の二文字を引っさげて帰ってきてやるぜ」 相変わらず、過剰とも言えるぐらいの自信満々な態度。 それでも、言ったコトは必ず実行する、有言実行の人間、それが景吾だ。 なんか言えよ、と景吾が片眉を上げて促した。 しばらく考えて、 「…………勝たなかったら、クリスティーヌと駆け落ちしてやる」 悩んだ末に出てきた言葉に、相当驚いたのか、景吾のキレイな目が大きく見開かれた。 一瞬の空白の後に、クッと言う笑い声。 「………………そりゃ、何がなんでも勝たねぇとな。うちの犬に、大事な女取られちゃ、たまんねぇ」 ぽん、と頭に乗る手は、どこまでも優しくて―――強い。 頭を駆巡るたくさんの言葉の中。 言いたいことを、たった１つの単語に凝縮して。 「………………頑張れ、景吾」 しっかり見つめてそう言えば、満足そうに笑う彼。 「あぁ、行ってくる」 太陽を背にした景吾が、振り返りながらコートへ降りていく。 勝負は、最終決戦を迎えようとしていた。 NEXT |