ダブルス２、ダブルス１と、ダブルスの試合が終わり、勝敗は１勝１敗の五分五分。 次の試合の勝敗で、先に王手をかけることが出来る。 なんとかしてこのシングルス３を取って、気持ち的に余裕を持ちたいところ。 マネージャーの私が、なんでかわからないくらい緊張しているんだけど、当のプレイヤーといえば、いつもと変わらない表情。 やけにそれが私を落ち着かせた。 「樺地くん、頑張って！」 「ウス」 シングルス３は、樺地くん対青学のタカさんの、パワー対決。 「景吾、ドリンク切れたから、私ちょっと行ってくるね」 樺地くんの試合がもうすぐ始まる、というところで、私はドリンクが残り少ないことに気付いた。 まだ試合も中盤だし、これから昼にかけてさらに暑くなる。すぐに水分補給が出来るように、ドリンクは常にある程度の量を確保していたい。 空になったボトルをかき集めて、ポカリの粉を装備。 準備を終えてから、コート際で指示を出している景吾に近づいた。 「１年にでもやらせるか？」 「ここの会場広いし、水場の位置、結構面倒くさいから、私行ってくるよ。その代わり、スコアを１年の子に取ってもらってくれる？」 「…………わかった。まっすぐ行って、まっすぐ帰って来いよ」 「…………『はじめてのおつかい』じゃないんだから……」 明らかに中学３年生に言うセリフじゃないでしょう……（それに中身は元々18歳） 色々言いたかったけど、手早く仕事を済ませるために、その場を立ち去る。 水場へ行く前に、樺地くんに近づいた。 「ちょっと行ってくるね。……樺地くん、頑張って！」 「ウス」 普段どおりの表情。 いつもの通り（と言っちゃなんだけど）緊張の『き』の字も見えないので、少し安心して離れる。 と、がっくんたちがゾロゾロと樺地くんに近づいていった。 「頼むぞ、樺地！お前とジローで試合決めてくれ！」 「ウス」 「ったく……お前らがだらしねーから、そんなんなるんだろーが。激ダサだな……ま、樺地、いつもどおりな」 「ウス」 「自分なら出来る。せやから、跡部に試合回さんように、頼むで……！」 「……ウ、ウス……？」 「樺地、頼んだよ。俺も跡部さんにはあんまり回したくないんだ（爽やか笑）」 「ウ、ウス……」 がっくんたちが樺地くんになにやら声をかけてるのを、ちらりと目にして、走り出した。 「………い………す……」 ダッシュで水場から帰る途中だった。 行きより重くなった荷物に、少し走るのに疲れ、歩いていると、前方から声が聞こえた。 「……なし…………だ……い……！」 小さな声だったけど、ピクリと私の耳が反応した。 ……聞いたことある声よ、この声……しかも、かなりの重要人物！ 高い声……女の子で、なおかつ私が知ってるような声は…………。 『まっすぐ行って、まっすぐ帰って来いよ』 ………………一瞬景吾の声が頭をよぎったけど、しょうがないじゃない、通り道なんだもん！まっすぐ行ってまっすぐ帰ろうとした、通り道での出来事よ！ 疲れてた足はどこへやら。 ガッツリ全力疾走で私は声の聞こえる方向（あくまでも通り道！）へ。 「放してくださいッ！」 ジャスト！ビンゴ！！ピンポイント！！！ 竜崎桜乃さん、はじめまして、こんにちは！！！（壊） 「放して？おいおい、物騒なこと言っちゃいけねぇなァ？俺たちは、親切に道案内しようとしてんじゃねぇか。お嬢ちゃんが道を聞くからよ」 「あの、もう１人で探しますから……ッ……放して下さい！」 「おっとぉ？そうはいかねぇぜ？」 「おっとぉ〜？そうはいかないぜぇ〜？放してあげてくれるかな〜？」 「………………………あ？」 飛び入り参加でこんにちは。 ニッコリ笑いながら、桜乃の手を掴んでる男の前に立った。 ……ふふん、イキがっていようとまだ中学生。中学生女子の平均身長どころか、男子の平均身長さえ越してる私よりもちっさいのよ……甘く見るなよ、縦に過度に伸びた私の身長！普通の女子中学生より怖いんだぞ！（威張るな） 「……っ……、さん……！？」 小さく聞こえた声に、思わず首だけ振り返らせる。 「え、どうして私の名前…………あー、後でその辺は聞くことにして……私のことを知ってるなら話は早い……！」 桜乃の腕を掴んでる男の手を、ぱし、と掴んで強引に引き剥がした。甘く見るなよ、マネージャーで鍛えてる握力！普通の女子中学生より（以下省略） 「ってなわけで、お知り合いなんだ。この子は私が案内するので、失礼します。どーもね〜」 ぺこ、と挨拶をして桜乃の手を取り、スタスタ歩き出す。 と、案の定後ろから声が聞こえた。 「って、オイ、待て、コラ！」 こーゆーのは無視に限る（キッパリ） まぁ、これ以上何かしてくるようだったら、こちらにも考えが――― 「……おい、やめとけ！」 …………考え（ドリンクが入ったボトルを準備済み）があったんだけど…………どうやら懸命なる友人に止められたみたいだ。 「よく見ろよ！あのジャージ、氷帝のだぜ！？……噂の氷帝マネってのは、アイツだ……！」 友人Ａ（勝手に命名）の言葉に、イキがってたヤツが『げっ』と息を呑んだのが聞こえた。 「アイツに手ェ出してみろ、氷帝のヤツら……っていうか、跡部に何されるかわかったもんじゃねぇって！」 「……あ、あぶねー……箕輪台の二の舞にはなりたくねぇしな……」 素敵に無敵に、氷帝ジャージは威力を発揮してくれたみたいだ。 っていうか、景吾さんのお顔はどこまで広いのよ！日本人の平均よりかなりお顔は小さいくせにっ！！（関係ない） …………まぁ、助かったから、よしとするか。たまには役に立つじゃん、氷帝ジャージ！いつもは女子生徒のやっかみの的になるのに、ね……（遠い目） 「……あ、あのー…………」 ごちゃごちゃ考えていたら、結構な距離を歩いていたみたいだ。 桜乃が遠慮がちに声をかけてきて、ハッとそれに気付いた。 「うわ、ご、ごめんね！？ついつい考え事しちゃって、勝手にこんなとこまで引っ張ってきちゃって……！」 「い、いえっ！あの……ありがとうございましたっ！すごく助かりました……！」 「いえいえ、お役に立てたのなら幸いですよ（可愛いな、オイ……！）」 桜乃が動くたびに、ぴょこぴょこ揺れるおさげ……なにこの小動物ちっくな可愛さ！今までにはない部類の可愛さだわ……！ 「あの……氷帝学園の、さん、ですよね……？」 おずおずと聞いてくる桜乃の質問に、私は大分緩んでいた頭のネジをきゅっと締めなおした。 「あっ、そうそう！どうして私の名前、知ってるの？どっかで会ったことあるっけ？（私は原作でお目にかかっていたけれども）」 「あの……前に青学にいらしてましたよね？男テニで他校の人がマネージャーやってるって、少し騒ぎになってたんです……」 「……………………あー………………」 まっずい…………思えばそうだよね、あの時って、かなり目立つことしてたよね……！他校のマネージャー……そんなん目立つに決まっとるわ！！あぁ……青学にもいらん敵を増やしたかもしれない……！（滝汗） 「すっごいテキパキしてて……私、自分がトロいからすごいなーって……（キラキラニッコリ）」 ！！！！！！！！ ちょっと、何よこれ、何よこれぇぇぇ〜〜〜！！！！！ 聞いてない、こんなの聞いてない！何、この可愛さ！これがモノホンの可愛さってヤツ！？画面上やら紙面上やらで見てたのより、倍……いや、倍以上可愛いんだけど！！さ、さすが原作上のヒロインは違うね……！選ばれし者だね！（落ち着け） 「あ、すみません、私ってば……あの、私、青学１年の竜崎桜乃っていいます！」 「（落ち着け、落ち着くのよ……！）ひょっ……」 こ、声が裏返ったぁぁぁ……（泣） 「コホン。……氷帝３年のです。よろしくね、桜乃ちゃん」 「はいっ、よろしくお願いします！」 ……ぐはっっっ（吐血） ごめん、いつだか私、杏ちゃんの方が好きだったとかいったけど、ごめん、嘘言った！嘘言った！！！！！（絶叫） 桜乃、可愛い…………ッ！！！ ダメ、私にはどっちかを選ぶなんて、そんな恐れ多いマネは出来ない……！ 「ところで、あのー……お願いしたいことがあるんですけど、いいですか？」 「なにかな！？（なんでも聞いちゃうよ！？）」 「…………………氷帝と青学の試合会場って、どっちですか……ッ！？本当は、対戦校の方にこんなこと……でも、たどり着けないんです……！」 「いやいや、そんなこと全っ然気にしなくていいから！試合会場ね！？ちょうど私も戻るところだったし、一緒に行こうか！？」 「連れていってくださると、助かります……！」 違うところに連れて行きそうになった、心の中の悪の私を、正義の私がタコ殴りにした。 ナイス、正義な私！ NEXT