「おはようございます、景吾様、様」 「おはようございます、宮田さん」 いつもと変わらぬ朝。 変わらぬ会話。 だけど、いつもと違うことがある。 「…………いよいよ、だね」 そう、今日は関東大会初戦の日だということだ。 「…………とうとう、かぁ」 ７月13日、午前8:30。アリーナテニスコート。 今日の試合の会場だ。 私たちは今、その入り口にいる。 平部員の子達は、先に会場入りしていて、横断幕を張ったり場所取りをしたりしているから、ここにいるのはレギュラーと準レギュラーだけ。 「ま、ほっといても時間は経つからな。……よし、全員揃ったな。行くぞ」 ザッ、と景吾が歩き出した。 まずは、選手登録をするために受付にいく必要がある。 「、オーダー表」 「はいはい」 事前に太郎ちゃんから聞いて、書き込んでおいたオーダー表を景吾に渡す。 ……やっぱり、太郎ちゃんが考えたオーダーは、原作通りのものだった。 ダブルス２　侑士とがっくん ダブルス１　亮とチョタ シングルス３　樺地くん シングルス２　ジローちゃん シングルス１　景吾 そして、控えが若。 確かに、今現在のうちのオーダーでは、これが１番ぴったりくるオーダーだろう。 侑士とがっくんは、今まではずっとダブルス１だったんだけど……亮とチョタペアに、ついこの間負けてしまったので、その点も考慮されて、ダブルス２になっている。でも、うちのレギュラーは、今まで侑士とがっくんしかダブルスプレーヤーがいなかったから、亮とチョタのダブルス固定は良い要素だ。 今までは、景吾を除いたシングルスプレイヤーの中で、順番にダブルスを組んでたからね……もちろん、個人個人の能力が高いから、その場で組んだペアでも十分強いんだけど……やっぱりダブルスはコンビネーションが大事。だから、固定ペアの方が戦略も広がるし、個人の実力以上の力を発揮できる。ダブルスはこれ以外にないオーダーだろう。 そして、シングルスの方は完全な実力世界。つまり、ジローちゃん、樺地くん、景吾の強い順ってこと。若も急成長したけど、まだ演舞テニスも習得途中だし、ジローちゃんの方が実力的には上だから、控えに回ったんだろう。 「じゃ、これね。平部員の子も待ってるし、私、先に行って試合の準備しておくから〜」 「あぁ。迷うなよ。それから、変なヤツに掴まんじゃねぇぞ」 「…………えーと、ハイ」 変なヤツって一体……と思いつつも、今までの経験から、ここは素直に返事をしておこう、と判断した。 気ィつけていくんやで、という侑士にヒラヒラと手を振って（みんな心配しすぎだよ……私って、そんなに信用ないの……？）、部員達が待っているコートへ向かった。 そちらへ向かってしばらく歩いたところで、立ち止まる。 ――――――なんで私が震えてんだよ、バカ……ッ！ 足が、言うことを利かなくなってしまったのだ。 ガクガク、と震えている足を、バシ、と叩いて喝を入れた。 何度も何度も言い聞かせたじゃないか。侑士にまで聞いて、不安を拭い去ったじゃん。 ……やれることはやったんだ。後は、もう未来にたどり着いてみないと、わからない。 ……頑張れ、頑張れ！ 言い聞かせて、もう１度足に喝を入れて、コートへ向かって、ゆっくり歩き出す。 …………そう、運命のコートへ。 ケガをしている亮には、いつもより念入りにテーピングを施し。 疲れやすいがっくんの体調には、さらに気を使った。 なにかやり忘れたことを後で発見して、後悔しないように。 やれることを全て、全力で行った。 『まもなく試合開始時間です。青春学園、氷帝学園の選手は、第１コートに集合してください』 放送が入り、試合開始間近だということを知らせる。 試合が、始まる―――。 「？……、どうした？」 シューズの紐を結びなおしていた景吾が、立ち尽くした私に気付いて、声をかけてくれた。 近くでドリンクを飲んでいた侑士も視線を向けてくる。 「……ん、なんでもない。ちょっと試合開始だから、緊張してきちゃって。青学は、今までの相手とは違うし、さ」 「……バーカ」 くしゃ、と景吾が髪の毛を撫でてくれる。 「いいか、」 肩を軽く掴まれ、目線がピタリと合う。 ゆっくりと景吾のキレイな唇が動いた。 「勝つのは俺たちだ。……なァ？」 最後の呼びかけは、いつの間にか周りに集まって来ていた、レギュラーたちに向けて。 「当たり前だぜ。んなことわかんねぇとは、激ダサだな、？大体、お前が調べてきた青学のデータだってあんだろうが」 「そうそう、跡部にみっちり練習させられたしよ！、俺のプレイ、見ててみそっ！」 「さん、まだ引退なんてさせませんよ？」 「次こそ俺の試合、見てくださいよ、先輩」 「勝つのは氷帝……です」 「へへ、不安になるなんて、バカめ〜」 うりゃうりゃ、とジローちゃんが少し背伸びをして髪の毛をぐしゃぐしゃにしてきた。 直そうと思ったら、すぐにぽん、と頭に乗った手が２つ。 「……忍足、貴様、手ェどけろ」 「なんでやねん。俺かてちゃんの髪の毛直してあげたいわ」 と、景吾と侑士の２人のおかげで、あっという間に髪の毛は元に戻った。 そしたら侑士が、改めてこっちを向いた。 「ちゃん、勝つんは氷帝やで」 「…………うん」 「まーだ、不安そうな顔しとるなぁ……そや、俺がコートで一番に『勝つんは氷帝』って言うたるわ。それ、ちゃんと聞いとき」 「………………了解」 そういうと、侑士はニコ、と笑った。 後ろで見ていた景吾が、ドカ、と侑士を蹴る。 「なにすんねん、跡部！」 「腹が立っただけだ。……、もしコイツらが負けて、俺様が出ることになったら……俺様の美技を、これでもかってほど見せてやるぜ、あーん？」 「うわ、絶対跡部まで回さんようにしよーや」 「うんうん、がんばろーな」 なんだか、みんながあまりにもいつもどおりだから、少しずつ緊張もほぐれてきた。 …………私が出来る、最高の仕事を。 今、ここで出来る、最大限のことを。 「…………よしっ。そんじゃー、最終確認！どこか痛いところとかはない？あるなら、今のうちだよ？」 そういうと、みんなニコッと笑って 「「「「「なしっ！」」」」」 「そっか……なら……」 景吾に習ってからというものの、練習し続けたあのフォーム。 「行ってよし、だね？」 ピシッ、と太郎フォームに指を開けば。 一瞬みんながきょとんとした。 …………外したか………………？ ちょっと不安になっていたら。 最初にまず、プッ、とジローちゃんが噴出し、続いてがっくんや亮へと笑いが伝染して、結果みんな大爆笑。 ………………なんだよー、やってみたかったんだよー、１度は。今回こそは完璧だったハズだよ？何度も何度も練習したんだから。 みんなが大爆笑している中、一足先に笑いから脱出した景吾が、ぽん、と頭に手を乗せてきた。 「…………行ってくる」 「……うん、頑張れ！！！」 『それでは、青春学園と氷帝学園の試合を始めます！』 NEXT