おかしいな―――。 俺は試合の最中にも関わらず、観客側へと視線を向けた。 来ているはずの、の姿が見えない。 チケットは取ってある。今日は、忍足のヤツも来ているはずだ。 ……そういえば、忍足の姿も見えない。 「跡部　トゥ　サーブ！」 ハッとジャッジの声で意識を試合に集中させる。 ……どちらにしろ、早く試合を終わらせれば、原因がわかるだろう。 俺は、とにかく全力で目の前の相手を倒すことだけに集中した。 そんな俺に、敵うわけが無い。 ストレートで俺は、相手を下した。 ……まぁ、こんなものだろう。 もう１度、観客席に目を向けたが、やはりの姿はない。 控え室に戻って、携帯に掛けてみるか―――タオルで汗を拭きながら、控え室に向かう通路へ。 通路の途中に、の代わりに臨時で雇ったトレーナーがいた。 「跡部さん……っ、さんが―――！」 その後に続いた話に、俺は、言葉を失った。 ウェアのまま、タクシーに飛び乗って病院へ向かう。 『さんが、刺されたって……ッ』 その、非現実的な言葉に、『なんの冗談だ？』と言いかけて―――トレーナーの尋常じゃない様子に、頭のてっぺんから、足の先まで冷たいものが駆け抜けていった。 『本当……なのか……？』 涙ながらに頷いたトレーナー。 思わず持っていたタオルを落とした。 『忍足さんから連絡が入って……ッ……会場入り口で、刃物を持った男に、刺されたって……ッ』 『……い、つのことだ、それは！』 『試合が始まる、ちょっと前のことだそうです……さんが、跡部さんには試合が終わったら伝えろ、って言ったそうで……ッ』 『……ッ、どこの病院だ！？』 病院を聞き出すと、そのままタクシーに飛び乗った。 さっき試合を終えたばかりで、体は火照っているはずなのに、おかしなくらい指先が冷たい。 無意識に、カタカタと手が震えていた。 「……っ、もっとスピードは出せねぇのか！」 俺の声に、タクシーの運転手が小さな悲鳴を上げて、速度を上げる。 病院についたとたん、１万円札を放り投げて駆け込んだ。 「跡部……ッ、跡部、は！？」 受付でそういうと、ナースが驚愕しながら、廊下の奥を指し示した。 その方向に、走る。 緊急処置室、と書かれた部屋には、『処置中』の赤いランプがともっている。 その前の椅子に座って、祈るように手を組んでいるのは、忍足だ。 息も荒く駆けてきた俺に、忍足が目を向ける。 眼鏡の奥の瞳が、苦しげに歪んでいた。 「……跡部……ッ」 「忍足……ッ、は！？」 「……傷自体は深くないんやけど、刺された場所が、良くないねん……その上、ショックで流産しかけとるって……」 忍足の言葉が、脳内を駆け巡る。 サー……と血の気が引く音がした。 「ちゃん、意識が、のうて……このままやと……母子共に、危ないって……ッ」 母子共に、危ない……？ のお腹に宿った子供。 やっと、腹が膨らんできた、と喜んでいたのは、ついこの間なのに。 忍足の隣に、ドサッと半ば崩れ落ちるように座った。 「……体力次第やて……」 「体力……次第……」 体力が尽きたら……どうなるんだ？ ……が、いなくなる？ そんなことは、ありえない。 認めない。 …………ふざけるな！ 「なぜっ……なぜ、が……ッ！をこんな目に合わせたヤツは、誰だ！？」 「……まだ詳しいことはわからへん……さっきちらっと警察が来たんやけど……どうも、熱狂的なお前のファンの恋人が―――……」 「なぜが傷つかなければならないっ！は……は、こんなことをされる人間じゃない……ッ……俺のファンの恋人……ッ？それならば、なぜ俺を狙わないッ…………」 俺を狙ってくれた方が、千倍も１万倍もマシだ。 「………………ッ」 祈ることしか出来ない自分が、歯がゆい。 カチコチ、と時計の針の音だけが静かに響く。 連絡を受けて、テニス部のヤツらも集まってきていた。 皆が皆、同じ思いで祈るように組まれた両手は、固まってしまったかのように動かない。 プ……ッ…… 小さな音を立てて、『処置中』のランプが消えた。 ハッとして俺たちは立ち上がる。 スーッと扉が音を立てて開き、中から手術着姿の医者が出てきた。 「……は……ッ？」 「ご主人様ですか？」 「そうだ……ッ」 「奥さん、頑張られましてね……なんとか、持ちこたえました……流産の方は問題ありません。ただ、思った以上に奥さんの傷が深くて……今晩が峠でしょう。……それを過ぎれば、安定すると思います」 持ちこたえた―――。 医者の声に、ガク、と全身の力が抜けた。 座り込みそうになるのを、なんとか堪える。 「……よ、かっ……た……」 岳人とジローが泣いていた。 鳳と宍戸が抱き合って喜んでいた。 日吉が、放心したように座り込んだ。 忍足が天を見上げて、なにかを呟いた。 ガラガラ、と台に乗せられて出てきた。 全身につながれた管が、痛々しい。 顔色は、紙のように真っ白だ。 それでも、生きている。 は、生きている。 「あぁ――――――………」 今まで信じたことすらない、空の上にいる存在に向かって、初めて感謝の言葉を捧げた。 ICUに入ったは、穏やかに眠っているようだった。 説明しに来た医者の話では、刺された場所が数センチずれていたら、危なかったらしい。その数センチで、胎児を傷つけたり、自身の臓器を傷つけていたそうだ。 たまたま寒い日だったから厚着をしていたことも幸いした。服の厚さが、刃の進入を少しでも防ぎ、傷を浅くした。 近くにいるのが忍足でよかった。アイツがちゃんとした止血をしてくれたから、大量の血を失うこともなかったそうだ。 とにかく、小さな偶然が積もり積もって、なんとか呼び起こした奇跡。 母子共になんとかなるそうだ。 ピッ、ピッ……と規則的になる機械音。 「…………跡部、警察の人が来てる」 「……あぁ」 ガラス越しにを見ていた俺にかかる、宍戸の声。 の顔をもう１度見て、俺はICUを後にする。 廊下にある椅子に、忍足と知り合いの刑事が座っていた。 「……景吾くん、犯人が、捕まったよ」 「…………誰だ、をこんな目に合わせたのは」 「……熱狂的な君のファンが、恋人に頼んでの犯行だったらしい。……奥さんが、君の子供を宿したというニュースで、殺意が芽生えたんだと」 「…………は？」 思わず、聞き返してしまった。 ―――今、なんと言った？ 「大好きな君の子供を宿した、さんが憎くて仕方なかったらしい。一種の狂信的なものだな……頼む女も女だが、頼まれて犯行に及んだ男も男だ。どうやら、女を手放したくないが為に―――」 刑事の声を聞き流して、俺は椅子から立ち上がった。 「跡部？」 隣に座っていた忍足が、突然立ち上がった俺に声をかけてくる。 「どうしたん、跡部」 「………………殺す」 「は？……ちょ、ちょい待ち、跡部！」 「待てるか！……そんなくだらん理由で、はあんな目にあったんだぞ！？……その男……殺すッ」 ツカツカと歩き始めた俺を、忍足が羽交い絞めにして止めてきた。 「待ち、跡部！」 「……女を手放したくない？ふざけるなっ！そんな勝手な理由で、は死にそうになったのか！？あんなに苦しんでるのか！？……そんな男、俺が殺すッ！」 「跡部、落ち着けって！」 「離せ忍足！……ふざけるな……ッ……をあんな目に合わせた男……頼んだ女もろとも、殺す……ッ！」 「そんなんしたら、ちゃんが絶対泣くやろ！落ち着け！」 『が泣く』 たったそれだけの言葉が、俺の行動を諌める。 「…………気持ちはわかる。俺かて、その男、何べん殺しても殺したりんほど憎い。……だけど、そんなんしたら、ちゃんが泣くやろ？……それにどないするん、お前。生まれてきた子供、おとん牢屋ん中とか、ありえへんで？」 生まれてくる、子供―――。 そうだ、俺は―――俺は、この手で守るものが増えた。 と、子供と。 ……………守るべき存在は、今、まだここで苦しんでいる。 俺が、傍にいなくてどうするんだ。 「……ちっ、離せ……ッ」 「暴れへんやろな？」 「暴れねぇよ。……がいるところではな」 忍足が、ゆっくりと俺を解放する。 慌てて追ってきたらしい刑事に、視線を戻した。 「……悪い。……で？もちろん、その女も捕まえたんだろうな？」 「あぁ。殺人教唆の罪で、逮捕したよ。さんに非は全くないから、きっと重い刑になるだろう」 「……当たり前だ。あいつに非なんてあってたまるか」 いつだって、周りの人間が笑うことしか考えてないのに。 ……ますますもって、その犯人が憎い。 だが、憎くても、後は警察に任せるしかない。 ………………それとも、法で裁かれた後に、俺自らの手で裁いてやるか。 「……まぁ、今日のところはこれくらいで。また、さんが目覚めたら、改めて来させてもらうよ」 刑事に挨拶をして、ICUに戻る。 今は、ガラス越しでしか、を見ることは出来ない。 を見ていた俺に、忍足が言ってきた。 「跡部、１回着替えてきたらどうや？……お前、ウェアのままやで？」 「あぁ、そうだな……」 から、極力離れたくなかったが。 それでもさすがにウェアのままだと、体も冷える。 風邪でも引いたら、それこそに怒られるだろう。 「………………」 小さく呟いて、俺はICUを後にした。 廊下に出て、忍足と共に出口へ向かう。 「……忍足」 「ん？」 「……お前が傍にいてくれて、本当に良かった。礼を言う」 「……いや、そんな。……もうちょい俺が近くにおったら、止められたかもしれへん。……悪かったな、跡部」 「……お前の応急処置がよかった、と医者が言っていた。……と子供の命を守ったのは、お前だ。……感謝する」 「…………なんや、跡部がそう素直やと、気持ち悪いな。……でも、ほんま無事でよかったで……」 「あぁ―――…………」 がいなくなるなんて、考えられない。 …………本当に、無事でよかった。 俺は、再度天を仰いだ。 NEXT