ホテルに戻ってのお休みタイムは、まだお預け。 練習後なのに、ただいまテニス中。 「ゲーム、、鳳ペア！」 あの後、一旦は30-30になったものの、結局チョタが頑張ってくれて、１ゲーム取ることが出来た。 パチ、ともう１度タッチを交わして、チョタがコートを出ていく。 「今度は俺やな」 がっくんの横で見ていた侑士が、ゆっくりとコートに入ってきた。 持っていたボールをラケットで遊ばせながら。 「ちゃん、サーブやるか？」 すぐ側まで来た侑士は、微笑みながらそんなことを言う。 私がサーブを苦手と知ってて、侑士は言ってくるのだ。 「……勘弁してください。侑士、お願いします」 深々と頭を下げると、ぽん、と侑士の手が頭に乗る。 ククッという、低くてエロい笑い声が頭の上から聞こえてきた。 「任せとき。……ほなら、行くで」 侑士がエンドラインまで下がったのを見届けて、私も前衛のポジションにつく。 トントン、と侑士がボールを弾ませる音がして―――。 バシッ、と、いう力強い音がして、視界の端にボールが映った。 横目でそれを見ながら、ボールを追いかけるように前へ出る。 若のリターンは、侑士のサーブ速度に比例して、かなり速い。……どうしてみんな、手加減って言う言葉を知らないのか。……ま、この人たちが手加減なんてするはずないって、最初っからわかってたけどさ……！（泣） 侑士と若のラリーを横目で見ていると、不意に後方から声が聞こえた。 「ちゃん、前出るで」 「……ん、おっけ！」 侑士がアプローチショットを打ちながら、前へと出てきて並行陣へ。 「あっ、忍足ズリィ！俺がやろうと思ってたのに〜！」 「堪忍な、ジロー。俺もちゃんとこれやってみたかったんや」 バシ、バシ、と正確に侑士の足元を突いてくる若のボール。そのイヤ〜なボールを、これまたいとも簡単に返している侑士は、余裕綽々でジローちゃんと会話をしている。 「ちゃん、遠慮せんでドンドン出てえーで」 「う、うん……」 それでも、中々若のボールは浮いてこない。並行陣対雁行陣で、向こうの方が不利なはずなんだけど……キッチリ侑士の足元に狙って返すボールは流石だ―――って、えっ！？ 「わぁっ！？」 いきなりストレートに打ってきた若。 私がボンヤリしてるのを見て、狙ってきたんだろう。 なんとかラケットに当てるだけはしたけれど……ボールはボレーの名手、ジローちゃんの所へ。 本当に楽しそうに、ジローちゃんが、ビシリ、とアングルボレーを打ってきた。 今度は反応しきれない。綺麗にアングルボレーが決まった。 「０−15な」 「あぁぁ……ごめん、侑士……！」 「大丈夫やて、気にせんとき」 侑士の言葉で、大分気持ちが楽になる。そして、ボンヤリしていたことを反省して、今度はキッチリ心に喝を入れた。 「ちゃん、こっから挽回や」 「うんっ」 ―――そこからは侑士のゲームメイクのおかげもあって、着実にポイントを稼ぎ、２ゲーム目も取ることが出来た。 ２ゲーム目を終えてから、一旦ベンチに戻ってちょっと休憩へ。 観戦していた立海メンバーも交えて、談話を始める。 「先輩、すっげーっスよ！女テニかなんかで大会出れば、上位まで行くんじゃないッスか！？」 「そ、そんなわけないって！」 「しかし、さんのプレイはその辺の男子プレイヤーにもひけを取りませんよ」 「買い被りですってば……！」 「ジローが教えたのか、あのボレー。……なら、今度は俺が天才的妙技を教えてやるぜぇ！」 「無理っ！それはブンちゃんにしか出来ないシロモノだから！」 立海メンバーの言葉に、それぞれ返答しながらタオルで汗を拭く。 とめどなく汗が流れてくるよ……！ホテル戻ったら、まずはシャワー浴びよう。 そんなことを考えていたら、今まで黙って何かを書いていたマスター柳が、ふと書くのをやめた。 「ふむ……大体のデータは取れた。俺が持つ女子テニスのデータと比べても、は都大会上位校のレギュラーに匹敵する力を持っていると言えるぞ」 ……何かを書いていたのって、私のデータだったんですか……！ ここは、うちのレギュラーのデータを取るべきじゃないんですか……！いや、取られても困るけどさ！ 「柳くんまで何を言うんですか……！」 「面白そうじゃのう。今度は俺と一緒にダブルスやってくれんか」 「仁王くん……普通に柳生くんと組んでた方がいいと思うよ……！」 「ふふ……また今度、なにか一緒にやるときは、ぜひちゃんも交えてやろうよ。…………そのときまでには、俺も体調整えるから」 …………全国ナンバーワンの実力を持つ幸村くんとテニスするなんて、とんでもないことこの上なく、ただの社交辞令かもしれないけど……でも、今体調を崩している幸村くんにとっては、どんな形でも早くテニスをやりたいのだと思う。 「……うん。足手まといもいいとこだけど、その時はぜひ一緒に」 ニコ、と幸村くんが微笑んでくれる。 あぁ、白幸村くんの笑顔…………！（感激） ほんわりとその笑顔を見ていたら、スッと動く影。 「……んじゃ今度は俺と樺地だな」 「ウス」 亮が立ち上がって、屈伸をし始めた。 そろそろゲームを再開するらしい。 私の隣に座っていた景吾も、ゆっくりと立ち上がった。 肩に引っ掛けていたジャージをバサリと脱いで、ベンチに置く。 「」 「うん」 一言だけ言葉を交わして、どちらからともなく私は前衛へ、景吾は後ろへとポジションを取る。 別に打ち合わせをしていたわけじゃないんだけど―――今までの経験やらなにやらで、自然と私の足は前衛へと向いた。まるでそこに行くのが当たり前のように。 少し体勢を低くして、試合開始に備える。 亮がスッとトスを上げた。 ぎゅっとラケットを握りなおす。 「……どらぁっ！」 ドッと力強い音が右耳から入ってくる。 そして直後に『パァンッ！』と気持ちのいい音も。 かなりのスピードでラリーが続いている。 亮お得意のライジングによるラッシュで、かなりラリーのペースは早いんだけど―――それでも、景吾はなんなくそれを返していて、さらに自らもライジングでペースを上げようとしてるんだから、とんでもないことだ。 そのうちに、亮がネットに引っ掛けて、０−15。 私は結局、ボールに触れることなくレシーバーに入る。 バシッ！ 体の真正面に向かってくるような、嫌なサーブを亮が放ってくる。 バックかフォアかどっちで取るか一瞬迷って―――結局、フォアの小さなスライスでなんとか返した。 「おらぁっ！」 「……わっ……！とと……」 相変わらず、亮のペースは早い。 ボールのスピードもあるから、一瞬でも油断したら、私が構える前にボールが横をすり抜けて行くだろう。 「……くっ……」 本来なら、早く私も前に出たいんだけど……亮のペースの早さに、ベースラインにほぼ釘付けだ。 この状況を打破するには――― 返って来たボールを、ぽん、とラケットで触れるだけで返す。 まだまだ未完成だけど、侑士に教わった、一応ドロップショット（のつもり）。短めにコートに入ったボールを追いかけて、亮が前へと出てきた。 パァン、と体重の乗った力強いアプローチを、なんとかラケットの面で捉えて―――ストレートのロブを返す。 ストレートにはチョタよりも長身の樺地くんがいる。だから、天井スレスレのところまで上がるような、高いロブを上げた。 「……ゲッ……、やるじゃねーかッ！」 亮が例の超ダッシュでそのロブを取りに行くのを見て―――私もネットダッシュ。 景吾が、まるで私がネットダッシュをするのをわかっていたかのように、１歩下がってセンターケアをする。 今度は私がネット際まで詰めて、返って来る亮のボールに備えた。 「……ちっ……」 多分、普通の人だったら届くので精一杯なストレートのロブを、亮はほぼ完璧な体勢で返してくる。中途半端な体勢だったらストレートに飛んでくるはずのボールは、きちんとクロスへ返っていった。 だけど―――それでも『完璧』なストロークじゃない。 「景吾っ」 「任せろ」 少し浮いた中ロブ気味のボール。それを見逃す景吾じゃない。 景吾がラケットを肩に担いだ。 ……ドシュッ！ 角度をつけた、お手本のように綺麗なスマッシュ。 ひゅぅっ、と誰かが口笛を吹いた。 「……０−30」 がっくんの声に、ところどころからため息のようなものが聞こえてきた。えっ、なんで！？ 「……と跡部ってば、どうして、こう相性いいんだろうね……」 「俺様とだからに決まってんだろ。今更、んなこと言うんじゃねーよ、ジロー」 「……どこまでもムカつくヤツやわ、跡部……」 「フン。……」 ニヤリ、と景吾が笑って、拳を突き出してきたので。 コツン、と私も自分の拳を景吾の拳に突き当てる。 「このまま、一気にケリつけるぜ」 「……出来るかぎり、頑張ります……！」 こうして。 結局３−０で、私たちのチームの勝利で、練習後のミニゲームは終わりを告げた。 NEXT