「……とりあえず、今日の練習はここまでだ」

景吾の言葉に、ところどころから「お〜……」という声。

合同合宿１日目、全体練習はこれにて終了。





立ってしゃべっている景吾と、幸村くん、真田くん以外は、みんな、ぐたーっとコートに座り込んでいた。
……まぁ、それだけ練習がきつかったってことなんだけど。
最後には地獄の100本連続ストロークもやったしね……（100本連続でミスせずにストロークし続ける練習）あれはまさに『地獄』という言葉がピッタリくる練習だ。一本でもミスしたら数え直しっていう過酷なもので……それでも、全員やり遂げたところがすごすぎる。……ま、だからこそ、この倒れっぷりなのだけれども。

ちなみに、景吾さんはノーミスで成功なんてことをやってのけた。ノーミスでやってのけたのは、景吾、真田くんの２人だけ。……といっても、他の子たちも２、３回のミスでやり遂げたけどね……みんながどれだけものすごいか、よーくわかったよ……。

「今日はこの後フリーにするから、簡単に明日の練習について言っておく。……おい、そこ。へばってねェでちゃんと聞け」

景吾のお叱りに、赤也くんたちが小さく『うぃーす……』と答えを返す。
微妙な返答に顔をしかめた景吾が、１度さらりと髪の毛をかきあげた。

「ったく……明日は、８時半にここに来て、ウォーミングアップの後、氷帝対立海の交流戦を行う。午前中はめいっぱい試合をやって、１時にはここを引き上げる予定だ。……何か質問のあるヤツは」

「な〜し……」「ありませーん」「特には」

「……なら、今日はこれで解散だ。後は各自、自主練するなりホテルに戻るなり、好きにしろ。……あぁ……どうせお前らは、いつもの通りなんだろ？」

景吾が、ちらり、とがっくんたちに目をやった。
それまではぐたっ、としていたがっくんたちだったんだけど……景吾の言葉に、突然元気を取り戻して、ピョコン、と起き上がった。

「おぅっ！」

「？……いつもの通り、とは一体なんだ？」

「へへへ……！」

「ん？」

後片付けをしようと、立ち上がった私の前にジローちゃんが回り込む。
ニコー、っと覗き込んでくるジローちゃんは、犯罪級の可愛さ。
この子らは、自分の可愛さの使いどころをわかってるんじゃないだろうか……！そして、その上で、さらに上目遣いなんてオプションを使ってるんじゃ……！（被害妄想）
もう、お姉さんは胸がドキドキして破裂してしまいそうだよ……！

もう１度ジロ−ちゃんがニカッと笑ってきたので、わけがわからないけど、私もとりあえず笑顔になってみる。こんな笑顔を見せられて、笑顔にならない人間がいるはずないよ……！

とにかく、ジローちゃんの笑顔につられてへらへら笑っていたら、ニッコリ笑顔のジローちゃんが、ぐいっと手を引っぱってきた。

「ジ、ジローちゃん？」

ニッコリ笑顔全開のジローちゃん（あぁ、可愛すぎる……！）は、次の瞬間、その笑顔でとんでもない発言をぶちかましてくれました。

「テニスしよ、！」

「……はいっ！？」

すすす、とがっくんが寄ってきて、ジローちゃんと反対側の手を引っ張ってくる。
うぎゃー！チビーズに包囲されましたが―――！えっ、ちょっと、逆囚われた宇宙人状態！？

「練習後は、とテニスの時間だろ〜？ほらほら、後片付けは後にして、テニスしようぜ、テニス！」

「……えぇぇぇぇっ！？そ、それはいつもの練習の時の話でしょ……！？合宿来てまで、私とテニスなんかしなくても……！」

「へぇ……やっぱりちゃんもテニスするんだ？球出しの時に、キレイなフォームだな、とは思ってはいたんだけど……ぜひ見て行きたいな」

「ほぅ……確かに面白そうだな、見ていっても構わんか？」

幸村さんと真田さん、問題発言です。
キレイなフォームってナンデスカ……！見ていっても構わんかって、ナニゴトデスカ……！（大混乱）

「うわー！そんな見るほどのものでもないし、キレイなものでもないですよ―――！……そ、それに、みんな疲れてるでしょ！？私とテニスやったり、無駄なものを見るよか、お休みになられたほうが……！」

「とやれるんなら、こんな疲れへっちゃらだってーの！」

「ちょ、ちょちょちょ、がっくーん！……あぁぁ、誰かー！」

助けを求めて視線を彷徨わせたら、パチリと亮と目が合う。
亮はまともだ！亮ならきっと助けてくれ……

「そーいや、昨日ライジング教えたばっかだったな。実戦で試してみろよ」

助けてくれなかった―――！！！（絶叫）

「りょ、亮までそんなこと言って……って、あぁぁぁ……」

ぐいーっと引っ張っていくチビーズに連れられ、強引にコートへ。
当然のようにひょこひょことみんながついてきた。なぜだか興味津々の立海メンバーも一緒に。

「、１セットだけでもいいから、やろうよ〜」

「……で、でも、ラケットないし……！」

「俺様の貸してやるよ。……樺地」

「ウス」

景吾の指パッチンと共に、樺地くんが景吾のラケットバッグを差し出してくる。
あぁぁ……も、もう言い訳が思いつかない〜〜〜！！

「ー……３ゲームマッチでもいいから〜……」

……そして、ジローちゃんの可愛らしいお声に逆らえるわけがない。
心の中の白旗を、パタパタと振ることにした。

「………………さ、３ゲームマッチ、だよ…………？」

小さくつぶやいた言葉に、みんなの顔がやけに輝くのが眩しかった。






「……結局、今日もジャンケンかよ……」

亮の呆れた口調に、侑士がかったるそうに返答する。
ペア決めをするために、みんなでジャンケンをしてるんだけど……なぜだかいつも、私だけは不参加にさせられてしまうのです（泣）

「なんや、メンドイんなら宍戸は参加せんでえーで？」

「んなこと誰も言ってねぇだろうが。……そーいや、忍足、お前こそ昨日と組んだんだから、遠慮しろよ」

「いややな、昨日は昨日、今日は今日やて」

「フン……くだらん屁理屈言うな、バカ眼鏡」

「なっ……本来なら、跡部こそ遠慮するべきやろ！？大体、跡部は協調性ないからダブルスダメやん」

「バーカ、となら出来んだよ。ウダウダ言ってねェで、さっさとやるぞ」

…………どうしましょう……！着々と話が進んでるよ……！私が口を挟む間もなく！

「１ゲームずつ交代制で……先に勝った３人がと組む方な！次に勝った４人が相手で……１番負けたヤツは審判！」

「ＯＫ〜。……ほんじゃ、行くよ〜。……ジャーンケーン……ポン！」

氷帝レギュラー陣が何度もジャンケンをしてるのを見ながら、私は所在がなくなってウロウロとコートを動き回る。

あぁ、一体どうしろというの私に……！氷帝メンバーの前でも、こんなヘボテニスを見せるのが憚られるのに、全国１位の立海メンバーにまで、ヘボヘボテニスをさらけ出したくはないよー！

あぁぁ、と１人苦悩している間に、どうやら決着がついたらしい。
がっくんが、ダンッ、ダンッ、と例のみそジャンプ（違）で地団駄を踏んでいた。

「……クソクソ！なんでお前らチョキ出すんだよ！そこはグー出しとけよ！」

「無茶言うなや、岳人」

「……ちっ……忍足さんに負けるなんて……」

「俺、ジャンケン弱ぇ気がする……激ダセェな」

「あーぁ……今日こそはと一緒に並行陣試そうと思ってたのに……くやＣー！……でも、と試合出来るだけまだマシかー……」

「すみません宍戸さん。今日はさんと組ませてもらいます」

「フン、俺様が勝つのは当然だろ、なぁ樺地？」

「……ウス」

そんなわけで。
私の仲間は、景吾、侑士、チョタの３人。
対戦相手は、若とジローちゃんのコンビ、そして樺地くんと亮のコンビとなったのでした。
あ、審判は１番負けたがっくんです。……がっくん、１番張り切ってたのにね。






「クソクソッ……日吉！サーブ！」

「向日さん、真面目に審判やってくださいよ。……行きますよ、先輩」

心の中で『来ないで！』と叫びつつも、ぎゅっとラケットを握りしめた。
最初のレシーバーは私。１ゲーム目のパートナーはチョタだ。

若がふわりとトスを上げる。

「…………ふっ……！」

パァン、という音と共に、ザシュッとコート内にボールが飛んでくる。
ヒィィ、手加減なし……！

体を半身にして、なんとかラケットに当てる。……まぁそれでも、もともとのサーブのスピードが速いから、当てるだけでもリターンはまともに返っていった。

２、３度打ち合いをしていると、不意に若が構えを変えた。
……つまり、演舞テニスを始めたってことで。

「ギャー！若！やーめーてー！なんで最初っからそんなん使うのー！」

「先輩ですから。……ふ……っ！」

「うーわー！意味わかんないっ！」

キィンッ！とゴルフのインパクト音のような音になって、若がストロークを返してくる。
ダメだ、演舞テニスのストローク戦になったら、若の思うツボ……！元々、アグレッシブベースライナー。ここぞとばかりにストロークで攻めてくるだろう。

だったら……

「……よっ……と……！」

前衛のジローちゃんの頭を超えるロブを上げる。
インドアコートだから、天井がある。いつもより少し低めのロブだけど、小柄なジローちゃんだったら、多分平気だ。……これがチョタだったら、簡単に取られていただろうけど。

「、ナイスロブ！」

「岳人、審判は応援しちゃあかんで」

「うっせ、侑士！」

「いや、でも今のはいいロブだね」

「うむ、いい攻めだ」

がっくんと侑士の会話、そして幸村くんと真田くんの会話を聞き流しながら、視線を若に移す。
反対側の若がロブを拾う。それでもどうやら結構無理な体勢だったらしく、少しセンター寄りにボールが返ってきたので―――。

「さん、出ますっ！」「任せた、チョタ！」

私とチョタの声が被った。
チョタが言葉の通り、ポーチに出てバシッとジローちゃんがいない方向へボレーを決める。

「０−15！」

「ナイスボレー、チョタ！」

「いえ！さんのロブが良かったんですよ」

パチン、とタッチを交わして、今度はチョタがレシーバーに入った。




NEXT