昨日はマスターキー事件（これはもはや事件と呼ぶに値するよ……！）の後、交流戦のオーダーを組み立てていたら、寝る時間が深夜になってしまった。

そして、景吾に起こされたときは、すでに朝食開始10分前。……どんな方法で部屋に入ってきたかなんて、きっと昨日と同じだから聞くだけ無駄だろう。
ただ……朝のぼんやりとした記憶の中だから怪しいけど、侑士もいたような気がするんだけど……。

…………………………。

えーと……これはまぁ、曖昧な記憶の中で留めておこう。深くつっこむ＝侑士に寝ぼけた姿を見られた、ってことになっちゃうからね……！前に牧場に泊まったときは、色々あったから（第１部、小話参照）あまりの驚きように寝ぼけなんて吹き飛んだんだけど……人様に見られるような寝起きじゃないからね、私は……！

まぁ、細かいところはあやふやな記憶だから、ということにしておいて（強引）、とにかく慌しく朝食を迎えた。
相も変わらず素敵な朝食に感激して、食後休み＆荷物整理の時間を挟んだ後、早々にチェックアウト。
そのまま私達は、昨日と同じくテニスコートへ直行した。
シトシトと降る雨で、湿気は最高潮。蒸し暑さが嫌な感じだけど、跡部財閥経営のインドアテニスクラブではそんなこと関係ない（除湿は完璧、空調設備も完璧）。
さて。合宿も２日目を迎えて残るは―――。

「Ａコートでダブルス、Ｂコートでシングルスやるからね〜。ダブルスはダブルス１から。シングルスは、まずは、ジローちゃんと柳くんで行きます〜。ダブルスとシングルス、同時進行でバシバシ試合するから、みんな試合やってなくても体あっためておいてね」

氷帝対立海の、交流戦のみ。






予定通り、８時半にコートへついた私達は、さっそく試合の準備を始めた。
みんながベンチに荷物を置き、準備体操を始めるのを見ながら、ボトルとタンクを持って昨日の様に冷水器へ。
いつものように、ジャンジャンドリンクを作って、きゅっと蓋を閉じて持とうとしたら。

「「（ちゃん）、手伝う（で）」」

景吾、侑士、御両名のご登場（汗）

いや―――！な、なに！？２人とも、なんだかやたらと火花？みたいなのをバシバシ出してるんですけど！？
一体何が起こったのかわからないけれど……それでも、手伝ってもらうわけにはいかないよ……ッ。
だって、このタンクは相当重い。……事実、昨日は手のひらの皮剥けたしね……（泣）プレイヤーの手は、ただでさえマメだらけ。さらに負担をかけるようなことは、したくない。

「平気平気。プレイヤーは手、大事にしてくださいな。あ、マメの処置だったら、これ終わったらするから、先にストレッチやってて〜」

ぐっ、とタンクを持ち上げようと、力を込める。
すると、にょきっと伸びた長い手が、タンクの取っ手を掴んだ。

「！？え、ちょ、け、景吾！？」

「持つ」

「ホント、大丈夫だから！」

タンクの取っ手を掴んでるのは、景吾さん。なんだか、侑士を蹴っ飛ばしたように見えたんだけど……！？え、気のせい……！？
景吾が取っ手を持ったとたん、ふわりとタンクの重みが軽減した。……ということは、それだけの負担を景吾が負っているというわけで―――。

「わぁぁぁ、大丈夫だって！景吾、そんなん持ったら、マメ潰れる……！」

「あーん？俺様がマメなんて作るわけねぇだろ。それに、日頃から手のひらは鍛えてるからな。お前みたいに皮なんて剥けねェよ。……で？これ、どこ運ぶんだ？」

「や、ホント平気だから！（滝汗）」

「どこ運ぶんだ？（眼力）」

「……う……あー……コートの隅っこ」

「わかった」

「って……いやぁぁぁ！私が持ちます！持ちますから！……あぁ、だったら、そっちのドリンクカゴを１つ持っていただいて……（あっちはせいぜい５キロ程度だし……！）」

冷水器付近にあるはずの、ドリンクカゴをバシッと指差そうと思ったら……あるはずの場所に、ドリンクカゴさんはいらっしゃらず。
ふと後ろに気配を感じて振り向けば、ニッコリ笑顔の侑士がヒラヒラと手を振っていた。い、いつの間に背後に回った……！？

「ちゃん、こっちは持ったから平気やで」

「！！！ギャー！侑士〜〜〜！！！な、なななな、なんで……！」

「そのタンクは跡部に任せて、俺と一緒に行こか」

「１人で勝手にどこへでも行ってろ、バーカ。……、行くぞ」

「……あぁぁぁ……なんでこんなことにぃぃぃ〜……せ、せめて景吾さん、半分で……！侑士、私も半分カゴ持つから……！」

懇願するように（というか、実際懇願した）、ガシリとそれぞれの取っ手付近を持ったら。
お２人が顔を見合わせて、少し息を吐いた。

「…………ほらな」「…………やっぱしなぁ」

…………何をわかりあってるのですか、お２人とも。

それで結局、３人仲良く、まるで買い物帰りの親子のように並んで、雑用をこなすことに。

実際のところ、２人が手伝ってくれて、すごく仕事がはかどったことは間違いない。
ひれ伏さんばかりにお礼を言って、その他の細々とした雑用を行う。その間にみんなはストレッチ。

そして―――。

「ベストオブワンセットマッチ！氷帝・芥川vs立海・柳！」

「ベストオブワンセットマッチ！氷帝・忍足、向日ペアvs立海・丸井、桑原ペア！」

交流戦が始まった。






「アングルボレーで来る確率、95％……」

「へっへ〜。確率ではわかっても、俺のボレーは返させないよ〜！」

柳くんのデータテニスとジローちゃんのマジックボレー対決。
こう言っちゃなんだけど……実力的には、やっぱり柳くんはずば抜けている。ジローちゃんにとっては大分格上の相手だろう。
だけど、ジローちゃんのマジックボレーは、『データにない』ところにも落とせる。そこでどれだけ攻めれるか、が今回のゲームの課題だ。
ボールがラケットに触れる直前、瞬間的な判断でジローちゃんはリストを使ってボレーの方向をコントロールすることが出来る。柳くんが予想し、動き出した方向とは反対の方に落とせれば、ポイントは取れる。

「……っと……あっぶね〜。足元ギリギリだＣ〜」

だけど、柳くんも、ジローちゃんのデータは収集済みなのだろう。ベースラインギリギリの深いストロークでジローちゃんを前に出させてくれない。前へ出ようと動き出したら、即座に足元目掛けてボールを打ってきて、またベースラインへ釘付け状態。どうあっても前へ出させてもらえない感じだ。
ジローちゃん得意のサービスダッシュも、柳くんが少しライジング気味の、早いテンポで返してくるから、前へ出る時間がない。

「……今後のジローの課題が見えてきたな」

スコアを取ってる私の横で、景吾が試合を見ながら呟いた。

「そだね……どうやって自分のポジションへつけるかが、今後の課題だね」

「特にサービスダッシュだな。これからは通常のボレー練習に加えて、打点が前でも打てるスライスサーブの特訓だ」

「ん。メニュー考えとく」

スコアを書きながら、紙の端っこに『スライスサーブ』を書き加えておいた。
今のジローちゃんのサーブは、通常のフラットサーブ。スライスサーブに切り替えることによって、打点が前になり、スタートダッシュが早くなる。さらに、スライス回転は滞空時間が長いから、その分ネット際までダッシュする時間も増える。

関東大会までの期間は短いけれど、ジローちゃんならきっと出来るだろう。

「ゲーム！６−２、立海柳！」

審判役の亮の声で、ゲームが終了。

「くやＣ〜！あーでも、すっげー面白かった！」

「ふむ……まだ芥川のボレーのデータは収集率70％というところか……興味深い」

「なんだよそれ〜。褒めてんのかなんなのかわかんねぇ〜。……あっ、ダブルスの方は！？まだダブルス１終わってねぇ！？丸井くんの試合、見たい見たい！」

「ダブルスはまだ終わってないよ。５−２でうちが負けてるみたいだけど。……あ、次のシングルスは、若と赤也くんね〜」

はい、とヘーイ、という二重奏が聞こえる。その間に、ジローちゃんはもうすでにダブルスコートに向かって走っていた。

「下手したらあと１ゲームじゃん！おーい、岳人ー！忍足ー！頑張れー！もうちょっと丸井くんのプレイ見せて欲Ｃー！」

ジローちゃんのなんともいえない応援の仕方に、カクリ、とみんなの力が抜けた。

「アホ、ジロー！応援する理由がちゃうわ！」

「うっわ……侑士、ぜってーこのゲーム取るぞ！」

「まかしとき、岳人」

まぁ、ジローちゃんの応援（？）が功を奏したのか、この後うちが２ゲーム連取して、５−４になる。
だけど、反撃もそこまで。
４つの肺を持つ男、ジャッカルの体力勝負に、いつの間にかがっくんの体力がジワジワと削られていたのだ。体力が底を尽きてきて、明らかに反応が鈍くなったがっくんを徹底的に狙われて、結局６−４で負けてしまった。

シングルスのスコアを書きながら（ちなみに、樺地くんが３−２で勝っていた）、ドリンクボトルを渡しにダブルスコートのベンチまで走っていく。
ぜぇぜぇ、と荒い息を吐いてベンチに戻ってきたがっくんに、ポン、とドリンクボトルを渡した。言葉を発する体力すらない、という感じで、無言でボトルを受け取るがっくん。

ふと視線を感じて頭を上げれば、様子を見ていた景吾と目が合った。景吾が１つ頷く。
景吾が頷いた意味を理解して、私はニッコリ笑ってがっくんの肩に手を置いた。

「がっくん」

「…………？」

「明日から、体力強化メニュー、追加の方向で行こうね♪」

「うっ……わ、わかった……クソクソッ」

景吾がまた１つ、頷いた。




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