朝起きても、景吾は家に戻っていなかった。 『夜遅くなったので、相手の方のお屋敷にお泊りになるとご連絡がありました』 からっぽの景吾の部屋の前で立ち尽くしていると、宮田さんが、そう教えてくれた。 Act.19　この瞬間だけは、アイツの代わりに 「ありがとうございました」 運転手さんにお礼を言って、１人下駄箱に向かう。 「ー！っはよー！」 ドーンッ、と腰のあたりに衝撃。 顔を後ろに向けてみたら、さらさら見えるおかっぱの髪。 「おはよー、がっくん」 そう返事を返すと、ニカッ、と歯を見せてがっくんは笑い―――すぐにバッと離れて身構えた。 辺りを警戒するように、キョロキョロと周りを見回す。 「……あれ？」 「…………どしたの？」 肉食獣を警戒する小動物のようで、ものっすごい可愛いんだけども……はっきり言って、その行動はかなりアヤシイ。 「…………いつもならここで跡部が…………あれ？跡部は？そーいやいねーじゃん」 「…………えーっとね、今日は一緒に来なかったんだ」 なんと説明していいのかわからないので、省いてしまった。 がっくんは、ふーん、と頷くと、妙な行動をやめて側に寄ってきた。 「……なら、教室まで２人だな！今日は朝からついてるぜー」 さっきと同じがっくんの笑顔に、沈んでいた心が少し、浮上した。 「うん、私も、がっくんに会えたからついてるなー！」 靴を履き替え、２人で教室に向かう。途中、がっくんが昨日あった面白い話をしてくれたので、笑いっぱなしであっという間に教室についた。 「んじゃーなー」 わざわざＡ組まで送ってくれたがっくんが、ヒラヒラと手を振りながら自分のクラスへ向かっていく。 「おはよー」 ドアを開け、挨拶をしながら入っていくと。 ばばばっ。 ものすごい視線が集中してきた。 ………………なに？ 一瞬その視線の多さにたじろいだ。 けど、一旦ドアを開けてしまった以上、『失礼しましたー』と閉めるわけにもいかない。 視線の意味を感じ取れないまま、そろそろと自分の席へ向かう。 「ちゃん」 「あ、侑士。おはよー」 「おはよーさん」 侑士も、挨拶を交わした後きょろきょろっ、と私の周りを見る。 「…………？侑士……私になんかついてます？」 「……なんもついとらんから、不思議がっとんのや」 「へ？」 「……ちゃん、跡部はどないした？」 侑士の顔が、険しい。 こんなに険しい表情をする侑士は、珍しいから……ちょっと怖い、とさえ感じるくらいだ。 そんなに私と景吾が一緒にいないのと、目立つのだろうか。 がっくんに引き続き、早くも今日２回目の質問に、どう答えようか迷い―――結局、また省いてしまった。 「……えーっと、今日は一緒に来てないんだ」 「なして？」 いつもはわりとこーゆーことは流す侑士の突っ込んだ質問に、少し驚く。 だけど驚きと共に、徐々にわけのわからない不安が募ってきた。 なんだろう……と思いながら、頭の中で状況を整理して返答した。 「景吾、昨日知り合いのパーティーに出席して、夜遅くなっちゃったからそっちの方に泊まったんだ。だから―――」 そこで、侑士の表情がさらに険しくなったので、答えを中断した。 侑士が大きく息を吐きだす。 「さよか。……ちゃん、ちょおめんどいことになるかもしれんけど、気にせんときな」 「え？」 「……いや、もうなっとるか」 この時はわからなかった侑士の言葉の意味を理解するのに、１時間も必要としなかった。 「昨日のパーティーでさぁ……」 「うんうん、うちも親が出席したから聞いた！ホントなのかなぁ〜」 「……でも、最近確かに一緒にいるし」 「あ、なんだか昨日は泊まってったって話も……」 「え、それって……しかも、今日２人とも」 「……来てないよね」 朝から繰り返される噂に、疲労度は半端じゃなかった。 聞こえてくる噂は、やけに心を消耗する。 噂というものは、元来広まるのが非常に早い。 だけど今回、その速度が尋常じゃないのは……噂になる当人の目立ち具合と、そこに、噂になるほどの『事実』が含まれているからだ。 私は、目の前の空席を見て、小さく息を吐き出した。 ……景吾は、学校に来ていなかった。 そして。 器械体操部の部長―――千間寺さんも。 段々と、状況が読めてきた。 昨日景吾が言っていた『知人のパーティー』というのは、どうやら千間寺さんのパーティーだったらしいということ。 景吾が泊まったのは千間寺さんの家だと言うこと。 今日は２人揃って学校に来ていないということ。 そして。 ―――昨日のパーティーで、２人がずっと一緒にいた、ということ。 頭の中が混乱していて、誰になんの疑問をぶつけたらいいのかもわからない。 ただぼーっと席に座って、耳に届いてくる噂が、聞こえないフリをするので精一杯だった。 噂は噂。 景吾から何かを聞くまでは、信じない。 余裕持って、どっしり構えてよう。 …………そう思うのだけど、実際はそんなこと、できやしない。 パコン、と携帯を開いても、なんの変化もない。 ……せめて、連絡の１つもくれたら、安心できるのに。 落ち着かない気持ちのやり場を探しながら過ごした、昼までの時間は、とても長かった。 お昼になっても、景吾と千間寺さんは学校に現れない。 だから、お弁当は侑士と２人で食べた。 侑士は何もないかのように、運動会の打ち合わせなどをしてくれたから、少しだけ気が紛れて楽になった。 お弁当を食べ終わっても現れない景吾に―――いよいよ、クラス中の興味の目が、私に向いてきた。 気にしないフリをして侑士と打ち合わせを続けてきたけど……その目にもう耐え切れなくて。 ガタンッ。 わざと音を立てて、椅子から立ちあがった。 ビクリッ、と周りの人が反応し、一瞬教室内が静まり返る。 「……侑士、ごめん。ちょっと屋上行ってくる」 かろうじて残っていた笑みの欠片を総動員して表情を作り、私は侑士の返答を待てずに、教室を足早に出た。 休み時間は相変わらず人で溢れている廊下を、かき分けるようにして前へ進む。 廊下を歩いても、興味津々の目を向けられて、イヤだった。 屋上へと続く階段に差し掛かったとき、ざわっ、と辺りがざわついたのを感じて、足を止める。 「――――――っ…………」 無意識にセンサーでも働いているのだろうか。 ただ単に見渡した人ごみの中で、景吾を見つけるのに３秒とかからなかった。 そう。 景吾の姿を見つけたのだ。 人ごみの中で千間寺さんとカバンを持って歩いてくる、景吾の姿を。 私に向けられていた興味の目は、一気にそちらに集中していた。 その視線を浴びている景吾は、不機嫌そうに眉を潜めて、千間寺さんと話しながら、歩いてくる。 ―――私にはまったく気付いていない。 「ちゃん！」 私を呼ぶ声が、教室の方から追いかけてきた。 ふっ、とその声に意識を取り戻し、身を翻す。 一瞬景吾が辺りを見回したような気がしたけど、それすら確認せずにその場を離れて、屋上へ続く階段を駆け上がった。 勢いよくドアを開閉し、ドアを背後にして２、３歩進んだ。 その場で大きく深呼吸する。 力いっぱい息を吐き出したところで、閉めたばかりのドアが、結構な勢いで開かれる気配がした。 「………………ちゃん……ッ」 「…………ゆーし？」 聞こえた声にゆっくりと振り返ると、侑士がドアの前に立っていた。 「……ごめんね、ちょっと外の空気吸いたかっただけだから」 そう言って笑おうとしたんだけど。 自分でも、へにゃり、と笑顔未満の変な顔になってしまったのがわかった。 侑士の顔が、曇る。 「…………ちゃん」 「……あー、やだなー、もー。侑士には変なトコ見せてばっかりだ」 あの春の日も、そうだった。 どうにもならなくて侑士の家に行って―――でも、あの時は、ちゃんと笑えたんだ。 あの時よりも……心は、強くなってるはず。 出来ないわけが、ないんだ。 「……だいじょーぶ。だいじょーぶだよ、侑士」 もう１度。 今度はちゃんと笑おうと試みる。 「―――ちゃん」 試みたのに―――いつの間にか、侑士の姿が、滲んで。 頬を、熱い水滴が流れ落ちる感覚。 泣きたくない。 見られたくない。 慌てて、目に手をやって、涙を拭い去った。 だけど、堰を切ったようにあふれ出てくる。 ぽん、と頭に手が乗っかり―――そのまま……ゆっくりと引き寄せられた。 「……ゆ……し……？」 ゆるやかに、頭を撫でられる。 涙が侑士のシャツにどんどん染みこんでいく。 「……今だけや。……そやろ？」 「…………ご、め……っ……」 心が強くなったなんて、所詮は思い込みで。 もしかしたら、大事なものを手にした私は、 ずっとずっと、弱くなっていたのかもしれなかった。 NEXT