あの休み時間以来、なんだか……景吾とちょっとぎくしゃくしている。 教室に戻ってきても、なんとなく先ほどの出来事をはぐらかしたり、会話が妙に空々しかったりと……妙に居心地が悪い。 侑士は、少し不思議そうな顔をしていたけど……何かを感じ取ってくれたのか、あえて深くは聞いてこないでくれた。 一見いつもと変わらぬようだけど。 ………………やっぱり、何かが気持ち悪い。 Act.18　想うからこその、優しい気遣い 放課後になってすぐ、景吾は違う教室へと移動した。 今日もきっと、別々に帰ることになるだろう。最近は、朝は一緒だけど帰りはほとんど一緒に帰れない。 「……ん…………ちゃん……」 ……あんまり意識してなかったけど、今までが一緒にいすぎたのかな。 少し、離れてみることも大事なのかな。 でも。 ふと頭の中に、器械体操部のキャプテンの姿が浮かぶ。 ……小さくて可愛い子だったなぁー……。 あーゆー子がマネージャーとかやってたら、さぞかしお似合いで可愛いんだろうな……。 しっかりしてそうだし、身長もちょうど釣り合うし、家柄もいいみたいだし。 ……あんな子こそ、景吾の隣にふさわしいのかも。 だけど―――。 「……ちゃん……ちゃん！」 「うぁっ！？ハイッ！」 いきなり脳内に入り込んできた声にビックリして返事をすれば―――心配そうな侑士の顔が視界に飛び込んできた。 「……どないしたん？何度も呼んでたんやけど……体調でも悪いん？」 ハッ、と意識が戻る。 そうだ……今は、教室で侑士と応援団の細かい調整やらの話をしてたんだ。 白組は今日、うちの教室で集まっていた。 集まっている、といっても人はまばらで、それぞれが細かい打ち合わせをしている程度だ。 もう調整も煮詰まってきた。今が大事なツメどころなんだ。 頭の中でごちゃごちゃ考えてるの、一旦休止だ。 「ご、ごめん！ぼーっとしてた……ほ、ホントごめん！」 慌てて、机に頭がぶつかりそうになるくらいまで、頭を下げて謝る。 じぃっとこちらを見ていた侑士が、フッ、と息を漏らした。 「ほならえぇんや。……ちょお疲れたか？なんか自販機で買おてこよか？」 「だいじょーぶだいじょーぶ。……で、なんだっけ？太鼓のことだっけ？」 「あぁ。どうやら、太鼓は２年が用意してくれとるらしいんやけど……」 「ＯＫ。じゃ、私、一応使用許可書いて先生に提出しとく。音が響くだろうから、念のためね」 「せやな。それから―――」 ガラガラッ、と教室の扉が開いて、私たちは話を中断した。 入ってきたのは、うちのクラスの女の子２人。 きょろきょろ、と教室内を見回して、私と目が合うと『あ』という形に口を開いた。 「さん、ちょうどよかったー。跡部くん、どこにいるか知ってる？」 「へ？」 突然の質問に、ようやく回転し始めた脳が、再度運転を停止する。 ……なぜ私にそれを聞くんだ？ 「…………えーっと、ごめん。わかんないやー」 ちょっと、と私に質問してきた女の子とは違う子が、制止をする。 「組違うし……最近、一緒にいないよ」 「あ、そっか……ご、ごめんね。さんならてっきり居場所知ってるかと……そうだよね、組違うもんね。ごめんね」 すまなそうに言う子に、こちらが申し訳ない気持ちになる。 「跡部ならさっき、体操部の部長とＬＬ教室で話してたぜー」 ここで、助け舟が出た。 話を聞いていた男子が、女の子に教えてくれたのだ。 「あ、ありがとー。……さん、ホントごめんね」 「ううん。こちらこそ」 バイバイ、と手を振って、２人が教室を出ようとした間際、小さな会話が聞こえた。 「……バカッ。最近跡部くん、体操部の部長と噂になってるんだから、さんに聞いたらマズイって」 「つ、つい〜……」 ガラガラ、とそこで扉が閉められ、会話が聞こえなくなる。 ……………………うーん。 ぽりぽりと頬をかいた。 わざとではない……と思うし、聞こえてないと思ってるんだろうな。 もしわざとなら、相当たちが悪いけど。 ま、とにかくばっちり聞こえてしまったわけで。 ………………そっかぁ〜……噂になってるのかぁ〜。 私が見たのは、どうやらたまたま、ではなかったらしい。 最近、あの２人は一緒にいることが多いみたいだな……まぁ、目立つ２人だしなぁ〜……絵になるだろうし。 事実がどうであれ、噂になるくらい私と景吾が一緒にいる時間が減って、あの子と一緒にいる時間が増えたってことは、確かだ。 ………………ヤバイ、ちょっと凹んできた。 「……ちゃん？」 ここでまた意識が戻る。 「……あ。……ご、ごめん侑士。で、話の続き―――」 ぽん、と侑士の手が頭に乗った。 小さな笑みを向けてくれる。 「……気にせんとき」 ……どうやら侑士にも聞こえていたらしい。 「自分らが一緒におるの、学校だけやないやろ、どーせ」 「……うん」 「そこが俺はヤなんやけど」 「……え？」 「……なんでもない。……ちょお休憩しよか。疲れたやろ？」 「…………ん。ちょっと疲れた、かな」 「ほなら俺、自販で冷たいモンでも買おて来るわ。今日は俺がおごったる」 「…………ありがと」 侑士の心遣いに、涙が出そうになった。 『知人のパーティーに急遽出席することになった。遅くなる』 そんなメールを景吾から受け取ったのは、夕食前のことだった。 私はすでに屋敷にいて、景吾の帰りを待っていたので、少々肩透かしを食らった気分だ。 放課後のこともあったので、久しぶりにゆっくり景吾と話したいなー、と思っていたんだけど……まぁ、お付き合いなら仕方がない。 屋敷の方にも連絡が行っていたのか、それからすぐに私の分だけ食事が用意された。 １人で食べる食事は、少し―――いや、かなり寂しかった。 なんだか味気ない食事を終えて部屋に戻る。 こーゆー日に限って、宿題もほとんどないし、することもない。 ぼーっとベッドサイドのアンティーク時計を見つめるしかなかった。 携帯には、夕方のメール以降なにも連絡はない。 着信があったらすぐわかるように、マナーモードも解除した。 何度も何度もセンター問い合わせもしている。 それでも、何も連絡はなかった。 チッ……チッ……チッ…… 時計がたてる、微かな時の音。 それに呼応して１つずつ針が進んでいき……短針が11を指したところで。 私は小さくため息をついてベッドにもぐりこみ、１つ手を叩いた。 電気がパッと消え、闇が部屋を包み込む。 そして、私の胸の中にも、闇が広がっていった。 NEXT