そしてやってきた木曜日。 いつものように、ドリンクを設置していたら、ざわり、と部員達がざわめいた。 顔を上げて、ざわめきの意味を確認する。 「…………あ」 亮が、いつものようにラケットを指で立てながら、コートに入ってきた。原因は、これだろう。 「……宍戸先輩、久しぶりだな……」 「なんであんな傷だらけなんだよ……？」 小さい囁き声が、ぽつりぽつりと聞こえる。 それを全く気にもせず、亮はマイペースにラケットを指で操りながら……準レギュたちの方へ。 レギュラーから外され、今は準レギュラーの位置にいることになるからだ。 途中で、ぱちっと亮と目が合った。 少しだけ口の端を上げて、笑ってくる亮。……どうやら、亮なりの『テニス』を掴んだみたいだ。 私も、少し微笑み返した。 「……集合！これから、部内で練習試合を行う。平部員は平部員同士……準レギュラー以上は、混在で練習試合だ。これから、組み合わせを発表する。……」 景吾が私の方を振り返る。 私は、ポケットから折りたたんだ紙を取り出して、景吾に渡した。組み合わせ表だ。昨日、景吾とあみだくじで決めたヤツ。 カサカサ、と景吾が紙を開く。 「名前を呼ばれた者から、コートに入れ。……まず、Ａコートで、樺地対小川。Ｂコートでは、日吉対樫和。Ｃコートでは滝対……宍戸だ。その３組は、コートに入れ。それ以外は、試合の邪魔をしないように、各自アップしておけ。以上だ」 話が終わると共に、また辺りがざわめく。 ここ最近、ずっと無断欠席していた亮が、いきなり練習試合のオーダーを組まれていたことへの、ざわめきだろう。……普段なら、無断欠席者には、ラケットすら持たせないところだから。 「、各試合のスコアは１年にやらせるから、お前はそれをまとめてくれ」 「了解。じゃ、スコアシート１年生に渡してくるね」 大量にコピーした、スコアシートを１年生に渡して、簡単な説明をする。 その間に第１試合の人たちは、アップをして―――ちょうど、こちらの説明が終わる頃に、景吾が試合開始を告げた。 スコアをまとめるだけなので、第１試合では、私の仕事はない。 次の試合に備える部員のテーピングをしながら、亮と滝くんの試合を見ることにした。 滝くんは、小柄だから、パワー系のプレイヤーというよりは、素早さとコントロールで、相手のミスを誘うタイプ。亮と同じような、カウンターパンチャーだ。 だからこそ、亮にとっては戦いにくい相手。 ライジングによる早い攻めで敵のリズムを崩して、自分のペースに持ち込む亮。滝くんはミスの少ないプレイヤーだし、スピードもあるから、亮にとっては崩しにくい相手だと言えるだろう。 滝くんのサーブがパンッと高い音を立てて、入った。 小柄な体をめいっぱい使って、パワーはそれほどでもないけど……スピードはかなり速い。 だけど。 ……スカッドサーブの持ち主、チョタのサーブを２週間受け続けてきた亮には、止まってるように見えるはず。 ザッと亮が走る。 ここからが、亮の真骨頂。 「……うらぁっ！」 亮があっという間にボールを相手コートに返す。 ――――――速いっ！ 滝くんが、返ってきたボールに飛びついて、中々鋭いスライス回転のバックハンドで返す。 だけど、亮は滝くんが打った瞬間、瞬時に返ってくるボールのコースを判断して、そちらに走りこみ、完璧な体勢でライジングを放っていた。 ライジングはただでさえ攻撃のテンポを早めるのに、走りこむ速度を増すことによって、さらにテンポをアップさせた。これは、シングルス戦だったら、追いつくだけで精一杯だろう。 「……くっ…………」 事実、滝くんも、ベースラインを左右に動かせられるだけだ。ボールに触れるのが精一杯。 反対に、亮は生き生きとコート上を駆けている。ライジングで怯ませ、緩く上がったロブにも素晴らしい反応で走りこみ、スマッシュを叩き込む。 反応速度を速めても、それを行うダッシュ力がなければ意味がない。ずっとそのダッシュ力を維持するためには、体力や瞬発力がいる。 だけどそれは、今まで日々培ってきた亮の努力が、実となってその維持を可能にしていた。 「どらぁっ！」 今もまた、亮のライジングがビシッとショートクロスに決まる。あんな鋭角に打たれたショットなんて、シングルス戦じゃ取れないだろう。 反応速度を速めたから、今まで出来なかったコースの選択も出来るようになった。 ―――亮の、独壇場だった。 「ゲ、ゲームセット……ウォンバイ宍戸。ゲームカウント、１−６……」 審判役だった平部員の子が、小さく呟いた。 今まで、滝くん対亮の試合は、どれだけあっただろう？ そして、その中で、３ゲーム以上差がついたゲームは……あっただろうか？ 「す、凄ぇぞ、宍戸先輩！」 「何であんなに傷だらけなんだ！？」 ざわざわと部員が騒ぎ出す。 亮がコートから出てくるのを見て、私は救急箱を抱えて亮の方へ行こうとした。 ……だって、亮ってば、あれほど言ったにも関わらず、怪我の手当てをしてないんだもん……！ 走り出そうとしたときに、観客席から―――ビクリと体が竦むような声。 「何の騒ぎだ！」 太郎ちゃんが、１番上に立って、コートを見下ろしていた。 部員達1人１人に視線を向け―――コートで膝をついている滝くんで、視線が止まる。 しばらくじっと滝くんを見ていた太郎ちゃんは、バサリと上着を脱いだ。 「……滝はレギュラーから外せ！代わりに、準レギュラーの日吉が入る！―――以上だ、それでは練習を再開しろ」 そう言うなり、また太郎ちゃんは立ち去って行く。 それを呆然と見送る亮。 「監督、どうして日吉を……なぜ俺じゃない！奴を倒したのは俺だ！」 「宍戸さんは、あれから２週間想像を絶するような特訓をしてたんですよ！」 チョタが、景吾に訴える。 監督である太郎ちゃんに直接言えるのは……景吾くらいだからだろう。 「……バーカ、だったら俺に言うな。……お前らがやってきたこと、直接監督に行って来いよ」 その言葉を聞いて、亮がまず走りだした。それに続くチョタ。 あっという間にコートから立ち去る２人。 私も、ハッと我に返って、救急箱を持ったまま走り出した。 「おい、！？」 景吾の声がするけれど、あの２人を放っておけない。 一生懸命走って、ようやく追いついたとき、亮は太郎ちゃんに向かって、土下座をしていた。 ―――土下座をしてまでも、試合に出たい、レギュラーになりたい、という亮の気持ちが、痛いほど伝わってくる。それを熱望するだけの努力を、亮はしてきた。 「監督……！」 ちらり、と太郎ちゃんが私の方を見る。 そして、ゆるく頭を振った。……関わるな、そう言っているように見える。 それを見た亮が、土下座をしたまま、小さく何かを呟いた。 「……、救急箱、貸せ」 「えっ？」 「いいから！」 亮が私の手から救急箱を奪い取り、中からハサミを取り出した。 そして、おもむろに自分の髪の毛にハサミを入れると―――ザクリ、と音を立てて髪の毛に切りこみを入れる。 ファサ……と長い髪が、地面に一束落ちていった。 「……っ、亮！」 「宍戸さんっ、一体何を！？自慢の髪だったじゃないっスか！！」 チョタの声にも答えることなく、亮はただ無言でハサミを動かす。 チョキ、チョキ……ッと、あっという間に、長かった亮の髪は、地面に落ちていった。 じっとその様子を見つめる太郎ちゃん。 長かった髪は、すでに全て地面へ。 短髪になった亮は、監督を見据えて、再度土下座しようとしていた。 ――――――ダメだ、もう黙ってられない。 もう１度私が口を開きかけたとき―――背後から、足音が聞こえた。 「監督」 バッ、と振り返ったら……やってきたのは、景吾。 「そこに居る奴は、まだ負けていない。…………自分からも、お願いします」 景吾の言葉に、私も慌ててペコリと頭を下げた。 「わ、私からも、お願いします……っ！亮は、もっと、強くなれます……ッ！」 ――――――しばらくの、沈黙。 誰も、何も言わない。 長い長い、静寂だった。 「………………勝手にしろ」 しばらくして、聞こえてきたのは、先ほどより少し柔らかい声。 沈黙を破ったのは、太郎ちゃんの『許可』の声だった。 私はバッと顔を上げた。 太郎ちゃんが目を少し細めて視線を返してきて、くるりと方向転換する。 景吾と一緒に、もう１度太郎ちゃんに頭を下げた。 太郎ちゃんが消えて行くのを見て、景吾が小さくため息をつき、亮たちに向き直る。 「…………ったく、お前らに感謝しろよ？……の期待を裏切りやがったら、今度は俺様がお前らをレギュラー落ちさせるからな」 景吾の言葉に、地面に座り込んだままの亮が、小さく頷く。 「…………わかってる。……ありがとよ、」 「ち、違っ！私のおかげじゃなくって、亮たちが頑張ったからでしょっ」 亮の努力が、『負けた人間は２度と使わない』という方針の太郎ちゃんの決定を、覆させた。 それに……これは、亮だけじゃない。チョタも一緒になって頑張ったからこその、結果だ。 ２人が本当に協力し合って、助け合ったからの、結果。 努力は―――人を裏切らない。 私は、堪えきれずにガバッ、と亮に抱きついた。 「お、おい、！？」 「よかった、よかったねぇ〜！！！レギュラー復帰だ……！」 「わ、わかった……わかったから、離せ……跡部のヤロウが睨んでる……！」 亮の切羽詰った声に、私はハッとして後ろを振り返る。 ……つ、つい勢いに任せて、亮に抱きついてしまったよ……イヤ、決して髪の毛が本当になくなったとかを、確認したかったわけではないよ……！？ちょっと切られたばっかりの髪の毛を間近で見たいな、とか思ったわけでは……！（だんだん墓穴を掘ってる） 「……、お前、俺様には滅多に抱きつかないくせに、宍戸には抱きつくってのは、どーゆーことだ？」 「へっ！？イヤ、あの、これは勢いっていうか、ほら、あのさー……えーっと」 「…………後で、よーっく話し合う必要がありそうだな」 ニヤリ、と景吾があの笑顔を浮かべる。 …………ヒィィ、私の衝動的な性格、なんとかした方がいいよね……！ 「……、あのよ……こんなこと頼むのもなんなんだが」 「はい？」 景吾の目に射抜かれて（決して過剰表現じゃない）、固まっていた私は、亮の声にようやく金縛りから解放されて、振り返った。 「…………髪、整えてくれねぇか？……勢いで切ったはいいが……さすがにこれで帰ったら、親がひっくり返る」 ……………………………………確かに。 亮は無造作に髪の毛切ってたから、長さがマチマチだ。 「……う、うまく切れるかわかんないけど……」 「構わねぇよ、とりあえず整えてくれるだけで。帰ったら、すぐ床屋行くし」 「……わ、わかった……」 ちらり、と景吾を振り返る。 景吾がはぁ、と小さく息をついて、目を１度伏せた。 「…………ま、スコアまとめるだけだし……なるべく早めに戻って来いよ」 「うん、わかった。……じゃ、亮……えーっと、どこで切ろうか」 「ここでいいぜ？……どーせ、この髪の毛も片付けなきゃいけねぇし」 この髪の毛……地面に散らばった髪の毛のコトだ。 ……うん、そうだね。片付けないと、軽く氷帝の怪談が出来そうだね。放課後に髪の毛を切られた亡霊うんぬんって話とかね……。 先に戻る、と景吾とチョタがコートに戻っていった。 残された私と亮は……どうしたものかと考えて、とりあえず亮に座ってもらうことにする。 「えーっと……じゃ、切らせていただきます」 あの、素晴らしき亮の髪の毛にハサミを入れるわけですから、一応断りを入れておいて。 亮の髪の毛にハサミを差し込む。 ……うわぁぁぁ、どうしよう、すっごい不安なんだけど……！ 髪切るなんて、自分の前髪くらいしかないし……！ ………………と、とりあえずはそろえるくらいでいいよね……！？ チョキ、チョキ、とハサミを進めていく。 切れきらなかった、まだ長い部分の髪の毛を切ったりとか、不ぞろいだった長さを少し整えて―――。 ………………な、なんとか、見れるようには、なったか……？（汗） 私は、救急箱の中から鏡（コンタクトずれたりした時用に、いつも常備されている）を取り出して、亮に渡した。 「りょ、亮……一応、そろえることにはそろえたんだけど……やっぱり、すぐに床屋さんに行ってね？」 鏡を見ながら、亮が少し笑う。 「上出来。床屋行かなくてもいいな、これなら」 「いやっ！ホント、すぐ床屋さん行ってね！？」 とんでもないことを言い出す亮に、思いっきりツッコミを入れてから、ハサミを救急箱にしまう。 さて……後は、ホウキとちりとりを持ってきて、ここの掃除だな……。 掃除用具が納められている倉庫まで歩いていこうとしたとき、ふと、思い出した。 「…………あ、そうだ。私、都大会の時に借りた帽子、持ったままだった」 「あぁ、あれか……んなら、今日は、それ被って帰るか」 亮が何気なく言った一言。 ……………………待てよ。 も、もしかしてこれが、『宍戸亮、帽子への道』に繋がるのか……！？（表現違） 「、何やってんだ？行くぞ」 思わず立ち止まってしまったので、先にいった亮に呼ばれる。 待っている亮に、脳内で帽子を被せてみる。 ――――――想像中、しばらくお待ちください―――――― 亮はやっぱり、帽子のつばを後ろにする方がいい！ まっすぐ被ったら、どこかの皇帝さんと同じになる……いや、それも捨てがたいけど……やっぱり、亮といったら、逆さま被り……！ 「？」 「あわわ、い、今行きます！」 亮のところまで、少し走る。 亮が軽く笑う。 何か、吹っ切れたような目。以前よりも、強く逞しくなった気がする。 宍戸亮、ここにレギュラー復帰です！ NEXT