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練習試合の時と、同じだった。 相手にいいショットを決められる、というよりは、自分のミスでポイントを落としていく。 ４−０。 真田くんの圧倒的な力の前に、景吾はただ、ポイントを奪われていた。 「……このぐらいの変化では、真田を倒すことは出来ん、ということか」 柳くんが、コート上にいる景吾を見ながら、呟いた。 景吾は汗だくの上、肩で息をついている。ただでさえ長い道のりを走ってきたのに……『山』で体力を削られている。その疲労度は半端じゃない。 「立海大！立海大！立海大！」 コートをぐるりと取り囲んでいる、立海部員の声が一段と大きくなる。 騒ぎを聞きつけたのか、一般の生徒たちの姿も、ちらほらと見え始めてきた。 「…………ちゃん？君も来てたのか」 今日は完璧『敵地』であるという、その雰囲気に飲み込まれていた時。 後方からかけられた声は―――穏やかだけど、この中で１番力を持っているだろう人物のものだった。 「幸村。……24分50秒の遅れだ」 「先生に呼ばれて、話をしていたんだよ、柳。……しかし……俺がいない間に、なんだか、凄いことになってるじゃないか」 やわらかく微笑んだ幸村くん……の後ろに、なにやら冷たい雪が見える……！……今は夏！！！（言い聞かせる） 幸村くんのスマイルに、色んな意味でフリーズしていると、当の本人がくるっとこっちを向いたので、思わず過剰反応。 「やぁ、ちゃん。久しぶりだね」 「ひ、久しぶり……！」 「氷帝の生徒が来てるって言うから、跡部だとは思ってたけど……まさか、ちゃんも一緒だとは思わなかったよ。嬉しい誤算だな」 ニコ、と笑った幸村くんの笑顔は、今度はこっちが赤くなる類のものだった。 でも、すぐにその表情が引き締まったので、私も表情筋に渇を入れて、ニヤけそうになるのを踏みとどまる。 幸村くんが、柳くんの方に顔を向けた。 「…………跡部は、真田とやってるのか」 「あぁ。だけど、今のところは４−０で一方的な試合だぜ」 「疲労も極限みたいじゃのう。『山』で大分削られとる」 「真田の技の完璧度、そしてそれによる、跡部の疲労具合からして……跡部の『勝利』はほぼ費えた」 みんなの言葉を聞いていた幸村くん。 だけど、何を思ったのか。突然、１歩前に踏み出した。 「……幸村くん？」 「ちゃん……跡部はずいぶん疲れてるね」 「う、うん……まぁ……トレーニングした後、ここまで40分以上、走り続けてきたから」 マジかよ！？と立海メンバーが驚愕の声を漏らした。 ……そりゃそうだろう。40分以上も走り続けてきた人間が、体力満タンの人間と試合をして、すぐに潰されなかったのだから。 「……つまり、今の彼の肉体は限界に近い。人はその限界を乗り越えると―――」 幸村くんの発言の途中で、ハッ、としてみんなの視線が、コートに向いた。 それに釣られるようにして、私もコートに目を向けると。 バシッ……。 ちょうど、景吾の放ったショットが、真田くんのコートに突き刺さるのが、見えた。 真田くんは、ラケットを構えもせずに、ただそのボールの行方を目で追っていた。 いや―――構えることが出来なかったんだ。ラケットを。 鋭いボールが打ち込まれる時間は、それこそ１秒２秒でしかない。その短い時間でボールに反応出来るのは、ある程度来る場所を『予測』しているからだ。 つまり、テニスの試合では、次にどこを打たれるか、ある程度の場所を『予測』してから動くのが常となる。 だけど、もしその『予測』にない場所に打ち込まれたら。もしくは―――人間なら誰しもが持つ盲点……『死角』に打ち込まれたら。ラケットをフォアにするかバックにするか、それを決めることすら出来ないだろう。 「…………跡部のヤツ……」 『 そして今。景吾が使っている『眼力』は、それらを１つ２つ軽く乗り越えたもの。相手の死角にドンドンと打ち込んでいく、超攻撃型のテニスだ。 今までの景吾のプレイとは、明らかに違った。 「…………人間が何か新しいものを習得するには、極限の状態を乗り越えなければならない。乗り越えてこそ、新しい境地に達することが出来るからだ」 幸村くんは、誰に言うわけでもなく―――いや、この場にいる全員に言っているのかもしれない―――遠い地点を見つめてそう呟いた。 ……しばらくの間、沈黙が辺りを包んだけど、幸村くんが小さくため息をついたことで、それは解消された。 「ふぅ…………どうやら真田は、跡部に新たな境地を開かせてしまったようだな」 「あの、真田が……反応すら出来ないとは……！」 見ている間に、もう１度景吾がショットを放つ。 ……外から見てる分には、通常より力強いことを抜かせば、なんの変哲もないショットに見える。それでも、やはり真田くんは、地面に縫いとめられたように、１歩も動かなかった。 「…………ふっ……跡部もまだ上に行くな……また、面白いことになりそうだ」 「え？」 それってどういう意味、と聞こうと思ったときにはすでに、先ほど１歩動いたところで止まっていた幸村くんが、再び歩き出していた。 試合を続けようとしているコートに歩み寄り―――その、絶対的な権限を示す声音で、試合を止めた。 ほんの少し、幸村くん、真田くんとしゃべっていた景吾が、不意にこちらを見て口を開いた。 「……、帰るぞ」 「えっ、あっ、うんっ！」 「アンタは帰っていいけど、先輩は置いてって、全然かまわないッスよ」 赤也の問題発言（私なんか置き土産にしても、なにもいいことありませんよ……！）に、景吾がギロリと視線を向ける。 ビクッ、と赤也が震えるのがわかった。……うん、気持ちはよくわかる。怖いね……。 景吾が目線で促すので、私も頷いた。 「じゃ、みんな……」 「あぁ。気をつけろぃ！」 「また遊びにきんしゃい」 「いつでも大歓迎ですよ」 いきなり乗り込んできたのに、やさしいみんなには感謝の言葉しか出てこない。 「……ありがとう」 「。……また来るといい」 コートの中から聞こえた呼び声に振り向けば、真田くんと幸村くんがこちらを見ていた。 幸村くんが、ニコ、とまた柔らかな笑みを浮かべてくれる。 「ちゃん、また会えるのを、楽しみにしているよ」 幸村くんの言葉に、コクン、と１つ頷き。 景吾の方を向く。 景吾は１度真田くん、幸村くんと視線を合わせる。 そして、私の腕を引っ張った。 「……行くぞ」 「うん。……ラケットラケット……と」 すぐ側に落ちてたラケットバッグを拾って、景吾の持ってるラケットを回収。 するとすぐに、景吾が走り出した。 慌てて私も追いかける。……後方にいる、立海のみんなに、手を振りながら。 景吾はそのまま容赦なく走り続けるので、必死になって追いかけた。 校舎脇に止めてあった自転車にたどりつき、それに乗り込む間こそ、待っていてくれたけれど―――私が自転車に乗ったとたん、さらに加速した。 それは、立海を出てからもスピードが落ちなくて。 こちらの息が切れてきたころになって、我慢出来なくなって、聞いた。 「……まさか、また走って帰る気ー！？」 「あたりめーだ。まだ動きたんねーからな」 「ウッソォォオ！？どんだけ体力つける気よ……！」 青学のマムシさんに対抗しちゃう気ですか！ っていうか、コンクリートを走り続けるのは足に悪いのよ！無駄に足に疲労が溜まるのよ！？ 「……第一、常に死角に打ち続けるためには、正確なショット力―――それを維持し続けるだけの体力が必要不可欠だ」 「あー……確かに……って、それにしたって、頑張りすぎやしませんか……！？」 「あーん？……ボールも打ち足らねぇな。うちの学校寄ってくか」 「ちょ、ちょちょちょ〜〜〜！？」 さくっ、と進路変更した景吾を、慌てて呼び止める。 「せ、せめて１回ジムに戻って、車で行こ……！？自転車も返さなきゃだし！」 っていうか、氷帝まで行ったら、私が死ぬ！自転車だって結構な体力使うのよ……！？ 必死の声だったからか、それとも最初からからかう気だったのか。 あっさりと景吾は方向転換をして、意地悪な笑みを浮かべる。 「……しょーがねぇ、お前の頼みじゃ、な。……水分補給もしねぇと。すげぇ汗だぜ」 「…………お互い様ですー」 「クッ……それじゃ、行くぞ」 「……はーい」 もうひと頑張り、と自転車を走らせる。 大分、足に限界は来てたけど。……あぁ、きっと明日は筋肉痛だぁ……（遠い目） ジムに戻ったときは、すっかりクタクタ。 ザッとシャワーを浴びて、着替えた後、急かす景吾に引きずられるようにして車に乗り込んだ。 だから、気付くくらいの気持ちも余裕もなかったし―――正直に白状しよう、あまりにも疲れすぎてて、色々と吹っ飛んでたんだ。大事なことがあるって、わかってたのに。 そう、気付かなかったんだ。 預けっぱなしだった貴重品を、景吾が引き取ってきて無造作に運転手さんに渡したことも。 その中の携帯に、みんなからの連絡が入っていることも――― 氷帝に、全日本中学生テニス連盟から連絡が来たことも。 NEXT |