地区大会当日。 シード権を持っている、うちの学校は準決勝からの出場になる。 結局ついてきた景吾。 一緒に会場入りしたんだけど……視線が厳しい厳しい（汗） ヒソヒソ声が気になるんだよ！声抑えてるつもりだろうけど、聞こえてるから！ 「……おい、なんで跡部が地区大会に来てるんだよ……」 「毎年氷帝は、地区大会は平部員と準レギュだろ？」 …………ホントにレギュラー、姿すら見せなかったんだ……。 氷帝レギュラーの試合が見れるって、相当レアなんだ……。 更衣室のところで部員と別れる。女子更衣室は、予選に出る女テニの子でいっぱいだった。 おぉぉ……みんな若々しいね……って、今は私も同じ年齢か……。 変なことを考えながら、その子達に混じって着替えを始める。 鞄からジャージの下を出して、スカートはそのままで足を通す。……いや、女の子同士だからって、一応パンツは見せたくないし、うん。 シャツを脱ぎながら、例の氷帝ポロシャツを着た。 「…………氷帝のジャージ？」 …………またヒソヒソ声がする（泣） しかも、注目浴びてるし……！ 人の着替えをそんな大胆に見ないでください……！ スカートを脱いで、丁寧にたたんで鞄の中へ。 さすがにポロシャツだけじゃ寒いから、上着を羽織った。 「やっぱり氷帝のジャージ……しかも、メンズよ？」 「え、じゃあ、氷帝のマネージャー？うっそー、跡部様とかのマネージャーやってるってこと？ずるーい」 ……………………こんなところでも有名なんですか、跡部様〜……。 他校の乙女をも惹きつけるなんて……やるわね、景吾！（なんか違） 気後れしつつも、早くここの空間から逃げ出したい一心で、鞄の中に脱いだシャツやらを押し込む。 そそくさとその場を出れば、着替え終わってる部員の子がいた。 景吾はといえば―――制服のまま。 試合に出る気がないのが、ありありとわかるよ……！ まぁ、確かに試合に登録されてないから、着替える必要はないけど……ね。 「、準備はいいか？」 「うん、大丈夫。……アップ始める？」 「あぁ。……とりあえず、コートの周り、５周して来い」 景吾が部員に指示を出した。 はい、と返事をしてランニングし始める子たち。 「、俺はオーダー表を提出してくる。……メンバーは昨日言ったとおりだから、部員たちにもそう言っておけ」 「了解。あ、景吾が戻ってくるころ、私ドリンク作りに行ってていないかも」 「わかった」 景吾がオーダー表を持って、受付へと行くのを見届けて、私は氷帝部員の荷物がまとめて置いてある場所へと行く。 ゴチャゴチャと置かれてる部員の荷物の間から、救急箱を発見して、テーピングやらポカリやらを出す。 隣においてある、平部員用のボトルをカゴに詰めて。 ランニングが終わるまで、スコアの準備をしておいた。 今日はレギュラーじゃなくて、準レギュがメイン。 ダブルス２は平部員のコンビで、ダブルス１が準レギュの小川くん、近林くんペア。シングルス３が平部員の２年生、シングルス２が海田くん、シングルス１が若というオーダー。 …………まぁ、仮に平部員の子が負けても、準レギュが全部勝てば次に進めるっていう、確実なオーダーだ。 「先輩、ランニング終わりました」 「あ、はいはい……じゃ、ストレッチ入って。あ、それから今日の試合のオーダーは、昨日、景吾が言ったとおりでいくから」 「わかりました！」 「ストレッチ終わったら、２人１組で、柔軟やっといて〜。私、ドリンク作ってくるね」 言い残して、ボトルとポカリの粉を抱えて、水場を探した。 こういう場所って、意外と水場がなかったりするんだよね……さすがにトイレの水はイヤだしなぁ。 ボトルを抱えてウロウロしてると……おぉぉ、やっぱり視線が集まってるよ（汗） 氷帝ジャージって有名なのね……そして、それを着てる私が珍しいのね……。 「氷帝のマネ……いいわよね、無条件に部員の人と仲良くできて」 謂れのないひがみだ、妬みだ！（泣） 無条件に部員と話できるけど、もれなくたくさんの仕事がくっついてきますよ！ それでもよろしければ、ぜひ氷帝マネに！私はあなたを歓迎します！少しでも私の仕事が減るのならば！さぁ、ぜひどうぞ！ ……って、心の中で勧誘しても意味ないしー……。 はぁ、とため息をついて、また水場探しを再開。 少し離れた建物の影に、ようやく水道を発見。 急いでドリンク作り。量が多いから疲れる……！シェイクすると、腕の肉が揺れてるのがわかってイヤ……！ なんとかならないものか、この贅肉は……こういうとき、男が羨ましい……景吾とか体脂肪率きっと一ケタなんだよ……！ 「って、こんなこと考えてる場合じゃない〜！」 急いで部員たちのところへ行かなくては！ ガシャガシャとボトルを振って、ドリンクを作り上げる。 籠の中にボトルを詰め込み、入らなかった分は腕に抱える。 さぁ、戻るぞ、と振り返ったとき。 「あっれ〜、氷帝ってマネージャーさんいたんだ♪」 …………オレンジ、頭の……この声は。 「俺と身長同じくらい？んー、でも可愛いなぁ。こんなところで女の子に会えるなんて……ラッキー♪」 目の前で動いてしゃべって笑ってるのは。 「ラッキー、千石……」 上から下まで凝視して、ポツリと口をついて名前が出た。 キヨだよキヨ！ 思わず持っていたボトルを、カゴごと落としそうになったけれど、もう１度作り直すのはイヤだったので、なんとか死守。 でも、私はポカーン、とキヨを見つめた。 「俺のこと知ってるんだ〜。ねぇねぇ、君、名前は？」 「え……、……です……」 「ちゃん！かっわいい名前〜！俺、千石清純。山吹中の３年〜」 「知って、ます……Jr選抜に選ばれた……」 「そうそう♪そのジャージ、氷帝だよね？マネさんかな？」 「あ、はい……一応」 「いいなぁ、女の子のマネージャー。うちの部にも欲しい〜。……ね、今ちょっと時間ある？話そうよ〜」 時間……。 ハッ！！！ 時間、ないじゃん！（汗） 「あわわ、すみません！私、急いで行かなきゃ！部員たちがドリンク待ってるので！」 「あ、やっぱりそうか〜。ボトル抱えてるしね……」 キヨが、ポリポリと頭をかく。 ……うわー、ホントに髪の毛オレンジだ……地毛？……だよなぁ、ジローちゃんやチョタもあの髪の色だし。……この世界の人たちは色んな髪を持ってるよ……。 キヨは、あっ、と小さく呟くとニコニコ笑いながら近づいてきた。 「じゃあ、ボトル持つの手伝うよ♪その間、話ししよっ、ねっ？」 言うが早いか動くが早いか。 キヨは、ひょいっと私が右手にぶら下げていたかごを持ってしまった。 「えっ、あっ、ちょっ……」 「今日は、氷帝のレギュラーも出ないって言うし、偵察に来た甲斐がないなぁ、と思ってたら……ちゃんと会えた！やっぱ俺って、ラッキー♪」 「あ、あのっ、ボトル……！」 カゴの中には大量のボトル。結構な重さのはず。 それを他校生に持たせてるのに気が引けて、カゴに手を伸ばしたら、ひょいっとキヨはカゴを軽く持ち上げて、手を振った。 「いーからいーから♪ちゃんは何年生？」 「え、３年ですけど……」 「じゃあ敬語ナシで！俺のこと『キヨ』って呼んでね〜」 き、キヨッ！（絶叫） ほ、ホントに呼んでいいんですか！（イヤ、脳内ではずっとキヨだったけれども） 私って……実はものすごく『呼び名運』があるのではなかろうか……！きっと呼び名運だけだったら、ラッキー千石以上……！ 「ほら、キヨって言ってみて？」 「き、キヨ……？」 「うん♪あ、ケータイ持ってるよね？後でアドレス交換しよ♪」 ……コイツ、手馴れてる。 ナンパの手口、心得てるよこの人！ 普通にアドレス交換まで持って行きましたよ！ 「う、うん…………あ、あのさ、ここでいいよ？もうすぐコートだし……一応、他の学校も偵察した方が……」 景吾のことだ。キヨと一緒にいるトコ見られたら、また何か言われる気がする……！ 最近景吾の行動が読めてきたのよ……！ だから、残念だけど、キヨとはここでお別れ………… 「いやぁ、今日はもう偵察いいや♪ちゃん見てることにする♪」 え――――――ッッッ！！！ て、偵察しようよ！そんなんでいいのか、Jr選抜！ わざわざ違う地区から偵察に来たんでしょ！？ 「…………？」 ギク。 前方から、いつもより少〜し低めのお声が。 隣でキヨが、『あ』と小さく呟いた。 「跡部く〜ん、久しぶりぃ♪」 「…………千石……なんでテメェがここにいるんだ」 ツカツカと歩み寄ってくる景吾さん。 いつもより３音ほど、声が低いです。 「何って、偵察だよ偵察〜。だけど、跡部くんたち出ないみたいだし。で、ちょうどちゃんに会ってさ、ドリンク持つの手伝って―――」 「そうか。が世話になった。じゃあな」 景吾はキヨからカゴを奪い取ると、私の肩を強引に引き寄せてスタスタ歩き出した。 「あ、跡部くん、ちょっとちょっと……俺、まだちゃんと話したいんだけど―――」 「残念だな、はこれからマネージャーの仕事だ。……そうだろ、あーん？」 景吾の目が、拒否を許してくれません……ッ！ それでも粘り強いキヨは、かなりの速度で歩いている景吾の足に追いつく。 「俺、氷帝のゲーム終わるまで待ってるからさ、ちゃん一緒に駅まで帰ろうよ〜」 「悪いな、は俺様と一緒に車で帰るんだ」 間髪を入れずに景吾が応答。 「じゃあさじゃあさ、せめてゲームが始まるまで―――」 ピタリ、と景吾の足が止まる。 ゆっくりキヨの方を向いた。 ……私からは表情が見えないけれど、恐らく怖〜い笑みを浮かべてるのだろう。 「千石、は俺様のモノだ。余計な手を出すな」 「………………跡部くんのモノ？なにそれ、まるで彼氏みたいな―――」 「彼氏だ。は俺の女だ。わかったか」 …………………ちょっと待って。 リアルに恥ずかしいんだけど！（汗） 普通に『彼氏』って言ったし！『俺の女』って言ったし！ け、景吾が彼氏……！そういえばそうだけど、言葉にすると恥ずかしいよ……！ 「ちゃん……ほ、ホント……？」 「えーっと……まぁ」 フン、と景吾が鼻で笑った。 対照的に、キヨの肩がどんどん下がっていく。 「……俺ってアンラッキー…………で、でも！もしかしたら俺にもまたチャンスが巡ってくるかもしれないし……！ちゃん、せめてアドレスだけでも交換しよう！ね！？」 キヨが、鞄から光の速さで携帯を取り出す。 せ、千石清純、なかなかしぶとい……！ そのしぶとさをぜひともテニスに生かしたほうが……！ どうしたものか、とチラ、と景吾を見たら、仕方ねぇな、と言う表情。 …………まぁ、アドレスくらいなら、ね？ ポケットに入れてある携帯を取り出した。 同じ会社の携帯だったから、赤外線通信でアドレス交換。 「今度、メールするからね……！跡部くんと別れたときには、すぐに言ってね……！」 「バカヤロウ、別れるわけねぇだろうが。…………、行くぞ」 景吾に手を引っ張られる。 「じゃあねー！絶対メールするから！またねー！」 キヨがブンブン手を振っていた。 まさかこんなところで、オレンジ頭のラッキーボーイと、出会うとは思わなんだ……！ なんだかこの地区大会、一筋縄じゃ行かない気がする……！ NEXT