「〜、水〜……」

「ハイハ〜イ」

「やっべ、グリップテープどこやったっけ！？」

「亮ってば……さっきラケットバックに入れてたでしょ？」

どうやら、今まで通りの仕事で十分だったみたいです。



Act.34　　いつもどおりの、光景



その場にいた侑士や亮を除く、他のメンバーが青学との練習試合を知るのは翌日のことだった。
どうやら夜のうちにメールなどで連絡はいっていたらしい。登校してすぐに、まずは弾丸のような勢いで教室に「詳しい話を聞かせろー！」とがっくんが飛び込んできた。
次に来たのはジローちゃん。最初は寝ぼけ眼だったけど、話を聞いているうちに覚醒状態に。朝なのに非常に珍しい。
そのまま侑士や亮も交えて、緊急プチミーティング。

一応、ほとんど毎日跡部家所有のテニスコートで練習したり、時たまストテニ場に行ったりもしてたけど……実戦から離れて久しいし、部活の時ほどバリバリにテニスをやっていたわけじゃない。
彼らの運動能力がそう簡単に落ちるとは思っていないけれど……こうなった以上、負けず嫌いな集団だから、『現状維持』ではなく『向上』を目指すはずだ。

というわけで、あっさりと跡部スポーツジムのテニスコートで毎日3時間の練習とそのメニューが決まった。

今日はすでに3日目。
みんなの調子はジリジリと上がってきている。

さすがにフットワークやらはやらないけれど、ラリー練習に加え、球出しからの基本的なストローク練習やボレー練習もメニューに入っていた。
前半はそれらをみっちりやって汗を流し、休憩をとった後の後半はひたすらゲーム形式の練習。

「試合はなるべく数をこなすためにダブルスオンリーだ。手塚と話し合ってそう決めた」

ということを景吾さんが初日に宣言したので、ひたすらダブルス練習。
いろんな人と組んで様々なペアで練習を行っている。

「ちゃん、次、俺と入ってくれんか」

「あ、おっけー。よろしゅうお願いします」

「おー、任しとき」

3年は5人しかいないので、私も交じって3ペア作ってやっている。
私は最初から最後まで傍観者でいる気満々だったんだけど、景吾さん直々に「やれ」と言われたら断りようもない（というか、断ったらその後が怖い）。
本当なら技術の差がありすぎるからやりたくはないんだけど……もはやそんなことを言っている場合でもないし。
ま、私と組んでる人はいつもより多く走ったり多く動いたりするから、スタミナ諸々の訓練になると思ってくれればいいかな、と……！

まだ本調子ではない彼らの練習にはなんとかついていける。
私もなんだかんだで、引退してからも毎日、景吾たちに付き合ってテニスしてたからね……（遠い目）

「ほな行くで、ちゃん」

「うん〜。侑士、頼んだよ〜」

「よっしゃ、頼まれたる」

パン、と手を叩き合うと……侑士が異様に笑顔になった。……言っちゃなんだけど、ちょっと怖い。

「オラ！さっさとサーブ打ちやがれ！」

あー、ネットの向こう側で景吾さんの声が響いてるー……。
相手は景吾とジローちゃんか……こりゃ、ボレーに注意しなきゃ。ヒィ、走れるかしら……！

「跡部のヤツはホンマ、人の邪魔すんのが好きやな……ま、しゃーない。いっちょ、やったりまっか」

「おー。がんばるぞー、負けないぞー」

「その意気やで、ちゃん」

侑士はエロい声で笑って、ポジションにつく。
ヒュウッ……と風が吹き抜けると共に、侑士のサーブがコートに突き刺さる。

パァンッ！と高い音と共に、景吾の恐ろしく速いリターンが返ってくる。

「……っと……ちゃん、ケア！」

「ラジャ！」

どうやらリターンに押されて、侑士が甘いストロークを返したらしい。
センター付近に入ったボールを、ひょいっと飛び出たジローちゃんがポーチボレー。

「よい、しょっ……」

一か八かでえいっと飛んできたボールにラケットの面を合わせる。
かなりのスピードのボレーだったから、それだけでもうまく向こう側のコートに入った。

「ナイスキャッチ！」

「、すげぇ！」

コートの外から亮やがっくんの声が聞こえる。
そしてコートの中から―――

「甘いぜ」

低く響く声も聞こえた（涙）

私がやっとこ返したボールを、景吾さんは容赦なくスマッシュ。
ドカン、という音がなって、決められてしまった。

「…………うぅ……容赦ない……」

「当たり前だろ。……ま、今のは忍足のストロークが甘かったからな、アイツの所為だ」

しれっとそう言った景吾に対して、私の近くに寄ってきた侑士が大声で返す。

「わかっとるわボケ！……ちゃん、ごめんな」

「いやいや！……したら、次はぜひともよろしくお願いします」

「おっしゃ」

パチン、ともう1度手を叩きあって、ポジションについた。

その後は、ポイントを取りつつ取られつつを繰り返して―――結局ゲームを取られて、私の出番は終了。

彼らはまったくもって『手加減』という言葉を知らないので、前後左右走りっぱなしにさせられたり、かと思えば多彩なスピンで翻弄されたり、はたまた強烈サーブで触れるのも精いっぱいだったりもする。
でも、うまい人と一緒にやってると上達も早い……っていうのは本当で、自分でも大分うまくなったんではないかと思う。……残念ながら、比較できるような人が身近にいないのが寂しいところだけど。

「おう、お疲れさん」

次にゲームに入る亮が、すれ違いざまに、ほい、とタオルをくれた。
もう10月で気温も低くなってきたけれど、それでもテニスをすれば汗をかく。
ありがと〜、と手を振って、ベンチに座って、肩やふくらはぎなんかをほぐす。
なんだかんだで、毎日あのメンバーとテニスをやってるんだもの……疲れるよ……。

「、さっきナイスキャッチだったぜ！」

コートに入っていないがっくんが、ぴょこんっと隣に座ってきた。

「あははー、取れちゃったねぇ。……でもまだまだコースとか甘いから、どんどこ打ち返されちゃうし。全然相手にならなくて申し訳ないなぁ……」

「んなことねぇって！……そうそう、2ポイント目取った時のことなんだけど、ボレーヤーの足元狙うのは基本なんだけど、そればっかじゃ取られちまうから、アングルも混ぜてみ」

「うん〜……アングルかぁ……まだ成功率低いんだよね……」

「多少のリスクは負うけど、１つ決まればグッと楽になるかんな！」

「うん！がっくんありがと！」

「おうよ！」

ニカッとがっくんの笑顔が返ってくる。
みんな教えるのが好きみたいなので、こうしてゲームを見ててくれて、ご教授いただくこともしばしば。上達の理由はここにもあるかもしれない。

「あ、そうそう、それとさ〜。平行陣になった時なんだけど……」

他にも聞きたいことがあったので、がっくんに話しかけてみる。がっくんが「なんだなんだ？」とニッコリ笑顔で答えてくれたのでちょっと目眩がした。
その目眩に対抗しながら、しばらく話してると、ゲームが止まって騒いでいることに気づいた。

「自分、ホンマに目ェついとるん！？今のは誰がどーみてもインやろ！オンラインやろ！」

「あぁん？誰がどっからどーみても今のはアウトだ。見苦しいぞ、忍足。セルフジャッジに文句をつけるとは」

「チャレンジや！チャレンジを要求するで……！」

「国際大会の見すぎだ」

「……負かす……負かしたる……今日こそ決着つけたるで、跡部……！」

「……いいぜ、返り討ちにしてやるよ」

「勝ったらちゃん連れて、千葉県の夢の国に行ったるで……！」

「俺様がテメェを、本物の夢の国へ連れてってやるぜ……」

コート上でギャアギャアと言い合う声が聞こえる。

「…………なーんか言い合ってるねぇ」

「……いつものことだな」

「だね」

練習中に幾度となく見てきた光景。……久しぶりに、見る光景だ。
がっくんと顔を見合わせて、苦笑した。





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