後少しだけ……ちょっとだけ泣いたら、もう泣き止むから。 そう誓って、ほんの少しの間だけ、泣いた。 そしてゴシゴシと涙をふき取り、顔に活を入れる。 前を見たら、リョーマが景吾から離れていくところだった。 と同時に、グラリ、と景吾の体が傾いだ。 「！！危ない！」 侑士の手を振り切り、足の痛みさえ忘れて、コートに飛び込んだ。 Act.100　終焉から始まる、プレリュード 間に合え……！ 私は、今までにないくらいの速さで走ってたと思う。 足の痛みなんて、この時ばかりは忘れていた。 「……ッ……！」 倒れ始めた景吾の体の下に、ガッと自分の体を入れる。 細い見た目以上に筋肉が付いてる上、気を失っている景吾の体は重い。 唐突にズキン！と痛んだ足を踏ん張ってなんとか堪え―――景吾の体を支えた。 「……っふ……ぅ」 気を失った場合に怖いのは、倒れたときの二次障害だ。頭でも打ったら、それこそ大変。 なんとか最悪の事態を防げたことに、安堵の息を吐いた。 先ほどまで、前だけを見据えていた景吾の瞳は、もう、閉じられていた。 疲れて、眠っているように見える。 ……よく頑張ったね。 ただ、今は休息を。 「……お疲れ」 小さくそう呟いてから、一瞬で怪我の有無を確認した。 細かい擦り傷はたくさんあるけど―――頭とかは打ってないみたいだ、よかった。 「ちゃん！！！」 バタバタと侑士たちが走ってきた。 みんな、今のこの状況をどうすればいいのかわからなくて―――泣きそうな表情だ。 「……大丈夫だよ。景吾は私が連れてくから心配しないで。みんなはほら、まだ挨拶が残ってるでしょ？……侑士……悪いけど、景吾の代わりやってくれるかな？」 「せやけど……！」 「みんなも。まだ、試合は終わってないよ？……ほら、挨拶してきて」 微かに笑みを浮かべられるのが、自分でも不思議だった。 侑士たちが言葉を失って、立ち尽くしている。 「……最後の挨拶だよ。締めくくり、きちんとしなきゃ。ほら、行って来て！」 しばらくみんなは黙って―――まるで、泣くのを堪えるかのように、口を引き結んでいたけど。 やがて……コクン、と全員が小さく頷いた。 ゆっくりと、コート中央に向かっていく。 それを見て、私は景吾の腕を自分の肩に回した。 しっかりと支える。 ……気を失った人間は、重い。 なんとか支えてはいるけど、重さで足は震えるし、痛い。 それでも、ここで力を発揮しなければ。今までのどの場面よりも、ここで力を発揮したかった。だから……痛む足にも、グッと力を入れられた。 「……っ……先輩！」 後輩たちが、近寄ってきた。 泣きながら、『代わります』と言ってくれる後輩たち。 みんなに向かって、フルフルと頭を振った。 「……ごめん、この役目だけは、譲れないや。…………それよりも……よく、見といて」 誇り高く去っていく、先輩たちを。 ―――大きく頷いた後輩たちに微笑みかけて。 １歩ずつ、１歩ずつ。 私は、歩き始めた。 瞬きをしたくらいの感覚だった。 それなのに、一瞬で目の前の光景は変わっていて、真っ白い壁が目に入ってきたことに―――まず素直に驚いた。 ……ここはどこだ。 俺は、コートにいたはず―――。 そこまで記憶を掘り起こし……すぐに答えに辿り着いた。 あぁ、そうか……俺は―――。 立ち上がり、エンドラインまで行ったことは覚えてる。 そこで俺の記憶は終了していた。次にはこの真っ白な天井が見えていた。 空白の時間。 俺の記憶にない、空白の時間。 なぜだかわからないが―――その間に起こった出来事を、俺は理解していた。気を失っていても、どこかで結果を感じていた。 認めがたい真実だ。 しかし、驚くほど冷静に、結果を受け止めている自分も存在していた。 「……跡部。気ィついたか？」 「跡部、大丈夫か！？」 唐突にわいわいと騒がしく聞こえた声に、目を瞑り、寝転んだまま、呟く。 「うるせぇ、騒ぐんじゃねぇよ。……忍足、結果は」 「……119-117、７−６で……負けた」 「…………そうか」 目を閉じ、頭の中でもう１度事実をかみ締め―――目を開けた。 自分の体を確認するために、ゆっくりと起き上がりつつ、部屋を見渡す。 声が聞こえないとは思っていたが……やはり、そこにいるべき、愛しい人間の姿はなかった。 「……は？」 「今は、後輩たちんとこ行っとる。……偉かったで、ちゃん」 忍足がどこか悲しげな微笑を漏らした。 「気ィ失ったお前支えて、ここまで連れてきたのもちゃんやし。その後も、後輩に指示出したり、後片付け手伝ったり。……足だって、痛むだろうに」 その言葉に、驚く。 試合中目に入ってきたのは、ただ涙を流すだった。 それだから、試合が終わっても泣いているものだと思っていた。……だから、俺は早くアイツに会って、抱きしめよう、と思っていたのに。 「…………泣いて、なかったのか？」 「…………少しだけ、な。でもすぐ気合い入れなおして……俺らに、活入れてくれた」 １番あの子がしっかりしてたで、と苦笑した忍足の言葉の後。 ガチャ、とドアが音を立てて開く。 ひょい、と覗いた顔は―――１番、会いたかった顔だった。 起き上がっている俺に気付くと、あ、と口を開けて部屋の中に入ってくる。 「景吾、起きたんだ。大丈夫？どっか痛いとことかない？」 少しだけ足を引きずりながら駆け寄ってくるは、心配そうに俺の顔を覗き込んだ。 「……あぁ、大丈夫だ。なんともねぇ」 そう言うと、ほっ、と安心したような顔を見せる。 もう、泣いた痕跡さえ、見つからない。 「そっか、良かった。……あ、他のみんなはもう帰らせたから。この医務室は、夕方までならいていい、って許可貰ったし、もうしばらくゆっくりして大丈夫だよ。みんなも、疲れてるでしょ？お昼も食べてないし……なんか買って来ようか」 そこまで言って、は微かに笑った。 こちらを見て、少しだけ目を細めた。 ―――そう、声をかけようとした……その時。 涙が一粒。 堪えきれなかったようにポロリとこぼれた。 「――――――ッ！」 部屋の中にいる全員が、その出来事に驚き、息を呑んだ。 誰もが凍りついたように動かない。その中でただ１人、は、信じられないように手を顔にやった。 ……その手はもう、震えていて。 「あ、れ……やだなぁ……っ……もう、泣かないって決めたのに―――ッ……！」 見る見るうちにの顔が歪み―――ボロボロと涙が溢れ出てきた。 「……っ……！」 立ち上がり、腕を伸ばしてを引き寄せ―――抱きしめる。 「……バカヤロウ……ッ……そんな誓い、勝手にたてんじゃねぇよ……！」 そんな苦しい決意をさせていたのかと思うと、自分に腹が立って。 力の限り、を抱きしめた。 「……ちゃん……！」 「〜……」 「……、さん……っ」 「！」 「先輩……」 「…………っ！」 「さん……」 そして、俺とを中心として、レギュラーが団子状態になってを抱きしめた。 ジローと岳人はにつられたのか、いつの間にか泣いていた。 「……みん、な……っ……お疲れ様……！」 俺の腕の中にいるは、涙を流しながらも懸命に言葉をつむぐ。 「いい試合……だった……！すごく、すごくいい試合、だったよ……！おつかれ……さ……っ……！」 の手が、きつく俺のシャツを握り締める。 胸に感じる温かい雫は、さらに量を増していた。 の背中に回していた拳を、ぎゅっと握った。 きつく抱いた体は、泣き声に呼応するように震えていた。 「……俺たちは、高校で必ずお前に頂点からの景色を見せてやる」 この決意はあの時……眠るに言った言葉。 今度こそ……聞いて欲しかった。 「……絶対に、見せてやるから……」 腕の中のが、何度も何度も頷いた。 「……おい、高校に向けて今から準備に入るぞ。高校入ったら全員、１年からレギュラーになる気で行く」 おう、と聞こえた返事は、震えているものもあった。 それでも……今日の負けを乗り越えて、絶対に強くなる。 「…………日吉、鳳、樺地……来年こそは、絶対に、日本一になれ……これが、最後の俺様からの部長命令だ」 「……は、いっ……」 「……ウス」 「……日吉、後は頼んだぜ」 「……ッ……はいっ……！」 そのまましばらく、俺たちは１つに固まって、『今日』という日をかみ締めた。 窓の外では、真っ赤な夕日が世界を赤く染め、今日という日の終わりを告げていた。 そして今――― 「みんな……お疲れ様……ッ」 氷帝の夏が、終わりを告げた。 第２部　――――――FIN――――――