バタンッ。 「………………」 「………………」 部屋に入ったものの、お互いに一言も言葉を発することはなかった。 ただ２人とも、示し合わせたように同じタイミングで、無言でベッドまで歩いていく。 忍足に断ることなく、跡部がやや乱暴に電気を消し、ベッドにもぐりこんだ。むすっとした表情で忍足が１度跡部を睨みつけ、同じくもぞもぞとベッドに入る。 もちろん、お互い、背を向けた体勢。 このまま眠るのかと思いきや――― 「……………どないして、ちゃんの部屋入ったんや」 灯りを消してしばらくして、忍足が、ポソリと暗闇の中で呟いた。 目を瞑り、少しばかり眠りの世界に入っていた跡部だったが―――しばし考え、面倒くさいが答えることに決めた。……明日以降にまでこの問題を引きずられるのも、また面倒だと思ったからだ。 「……マスターキー使った」 跡部の答えに、忍足が一瞬動きを止め―――やがて、心底呆れたように、大きなため息を吐く。 「…………ホンマ、アホとちゃうか、自分……明日になれば会えるっちゅーのに、なしてそない無茶までして会おうとするねん」 「チャイム連打して、それを邪魔するようなヤツに、言われたかねぇよ」 「ちゃんの身を守るためなら、チャイム連打だろうと厭わんで」 「……テメェこそバカだろ」 「ちゃんバカなら、それはそれでえぇ」 「…………」 今度は跡部が、先ほど忍足がついたような呆れたようにため息をつく。 そして、それを最後に、またしばしの沈黙。 今度こそ眠りに付こうと、跡部が目を再び閉じたとき。 「…………あ、そや、跡部」 また、同室の人物が言葉を発する。 ウンザリとした面持ちで、跡部は目を閉じたまま、口だけを開いた。 「………………んだよ、まだなんか用かよ」 「明日の開始時間やけど……コート着く予定、８時30分やろ？ってことは、開始は８時45分か？」 「……あぁ。それがどうかしたか？」 まともな問いに、自然と跡部の目が開く。 聞こえてきたのは、真面目な声。 「…………それ、少し遅らせられへん？」 「あーん？なんでだ？」 「ちゃんの雑用、手伝ってあげたいねん。ドリンク作りとか」 跡部は、忍足の言葉の内に含まれていた真意をすぐに見抜く。 「あぁ、の手のコトか」 「………………なんや、気付いとったんか」 少し残念そうな忍足の声に、跡部は小さく息を吐く。 氷帝から持ってきた大きなタンクは、総量約15キロ。 文字通り、１人では荷が重い。 跡部と忍足は気付いていた。 ランニングの最中、視界の端に映る心持ち頼りない足取りで、タンクを運ぶの姿に。 その後、固まった手をほぐすように、何度も何度も指を曲げ伸ばししていることに。 先ほど話している最中ちらりと見えた手のひらが、ほんの少し赤くなり、柔らかい皮が剥けていることに。 「……俺ら男なんやし……少しは頼ってくれたってえぇのになぁ。少なくとも、手のひらの皮は剥けんで」 鍛えられた男の筋力で、15キロは軽いという重さではないが……それでも、よろめくほどのものでもない。 ドリンク作りなんて、ほんの少しの時間だ。それこそランニングをするぐらいの時間。それくらいの時間なら、跡部たちが雑用に時間を割いても、何の支障もない。普通の人間なら、２つ返事で『手伝って』と言うだろう。 だが。 そんなに上手くコトが運ぶなんて、２人とも思ってはいない。 「…………で？どうやってを納得させる？……どーせアイツは、プレイヤーなんだから手のひら大事にしろ、とか言い出すぜ」 「……それが問題やな……」 とことんプレイヤーを大事にするは、プレイヤーに少しでも支障が出そうな出来事に関しては、殊、頑固だ。 それを、どうやって納得させるか。 しばらく、思案のために、沈黙が訪れる。 やがて、なにかを思いつく２人。 「一緒に持ってあげればえぇんや」「一緒に持ってやればいいのか」 ……タイミングピッタリで、バッチリハモった２人の間に、再び嫌な沈黙が流れた。 「……おい、忍足。俺様がを手伝うから、テメェは関東に向けて、１球でも多くボール打ってろ」 「いややな、跡部。わざわざ部長がやるような仕事でもないやろ。ここは一部員な俺がやったるから、跡部はゆっくりストレッチでもしとればえぇわ」 「………………俺様がを手伝うんだよ」 「俺や。そんで、ちゃんの笑顔をご褒美に貰う」 「ふざけんな。そんな下心があるヤツは、に近づくな」 「笑顔見せてもらうだけのことや、どこが下心やねん。そんなん言う跡部こそ、ちゃんに何か要求しようとしてるんやろ」 「俺は家に帰れば、いくらでもしてもらえるから別にいいんだよ。ただ単に俺は、の負担を減らしたいだけだ。褒美でしか要求出来ねェテメェとは違うんだよ、バーカ」 「………………去ね、跡部」 ボスッ、と忍足の枕が跡部の後頭部に直撃する。 後頭部に衝撃を受けた跡部はというと―――ギラリと瞳を光らせて、ゆっくりと体を反転させた。 「……なにしやがる、バカ眼鏡。妄想しすぎて、とうとう頭ン中に虫でも湧いたのか？あぁん？ふざけるなよ、テメェ」 ボスッ、と投げられた枕を投げ返す跡部。投げ返された枕は、忍足の顔面をちょうど直撃した。 ズルリ、と枕が自分の顔を滑っていくのを感じると同時に、自分のこめかみがピクピクと動いてることにも気付く忍足。重力に忠実に、ベッドへ落ちていこうとする枕をガシッと掴んで、振りかぶる。 「えぇかげんにせぇよ、跡部。今度という今度は許さへんわ。毎回毎回、自分だけえぇ思いしすぎやねん！」 「あーん？当たり前だろ、俺様はの―――……ッつ！」 ボスッ、と跡部の顔面に忍足の枕が直撃して、言葉を止めさせる。 「……なんか言うたか？跡部。聞こえへんかったわー」 「……っ……テメェ……ッ！今日という今日は認めてもらうぜ、俺とは―――「聞こえへん聞こえへん〜。あー、ほな俺寝るわー。明日も早いしなー。ほなな、おやすみー。ぐー（空いびき）」 「…………ッ……テメェ、覚えてろよ……ッ」 （ぜってぇいつか殺す……！） 人生で、何度目かのその誓い。 イライラと布団をかぶり、さらにいつもは隣にいるはずの愛しい人間の不在に、苛立ちは増した。 「…………ちっ……」 ざわざわとざわめき立つ心をなだめようと、大きく息を吐く。 愛しい人間のその温もりを思い出し。 ようやく、心を平静に戻して。 心の中で小さく、壁を２つほど隔てた、その先にいる相手に向かって、いつものように就寝の挨拶を言う。 『おやすみ、景吾』 いつもの声を思い出して。 跡部もゆっくりと目を閉じた。