30も目前に控えてきたら、そろそろ『結婚』という文字がちらつき始めた。 その相手をちょっと探すためにも、こうして芸能人なんかがたくさん集まる、大規模なパーティーに顔を出したわけだけども。 まさか、 入り口から、こんな素敵な出会いがあるとはね。 俺がホテルに入ってすぐ、慌しくロビーに駆け込んできた人影。 まず、目を惹かれたのは淡いブルーのドレスだった。 色はパステルカラーでかわいらしいけど、デザインは中々大人びていて……一目で『良い物』だな、と思った。 『良い物』を着ているということは、それなりに『良い者』なんだろう、とドレスから目線を動かして、着ている本人を見た。 年は……20代前半くらいか？年齢の幅が広く見え、学生と言われても、20代後半と言われても、納得してしまいそうだが、俺よりは確実に下だろう。 キョロキョロ、とあたりを見回している。……誰か探しているのだろうか。 困ったような表情をした後、こちらを向いたので、彼女を見ていた俺と必然的に目が合った。 一瞬迷ったように視線を動かした後、意を決したように俺に向かって歩いてくる。 「あの……すみません、ちょっとお尋ねしてもよろしいですか？」 「……えぇ、なんでしょう？」 出来る限り落ち着いたトーンで。 別に女性と話すのは嫌いじゃないし、苦手でもない。 というか、むしろ好きな部類だ。 「こちらで……新聞社と出版社合同主催のパーティーが行われてます……よね？」 「えぇ、そうですよ」 肯定の返事をすると、あからさまにほっとしたような表情になる。 「よかった、場所間違えたかと思ってたんで……」 「あぁ……最近はホテルの名前も紛らわしいですからね。……でも、入るには招待状が必要ですよ？」 「あ、そうなんですよね……」 さっきのほっとした表情から一転、また困り顔に。 きっと素直な人なんだろう、思っていることがすぐに表情に出る人だ。 こんな人は嘘がつけないタイプ。 この困り顔は『招待状がない』とかそういう悩みだろうか。 だから、 「もしなんでしたら、私、招待状持ってますからご一緒にいかがです？同伴は何名でも可ですし」 そう、誘ってみた。 招待状がない、ということは、元々『招待状がない』のか、それとも『招待状を忘れた』のか、どちらかだろう。 だが、今までの少ないやり取りの中でも、彼女が虚偽を語るような人ではない、ということはわかる。だから、おそらく後者なのだろう、と判断した。嘘がつけないようなタイプの人が、わざわざ『招待状がない』のに、パーティーに来るとは思えない。 どこか良いとこのお嬢さんかもしれない。 よくよく見れば、ネックレスなんかも高級品だし、靴は有名ブランドのものだ。 身長もあるから、もしかしたらモデルかも。 ……とりあえず、あのパーティー会場にいてもおかしくない人だろう。 元々、大規模なパーティーだから、知り合いにくっついてきた一般人もいる。 彼女1人くらい、どうってことないはずだ。 俺の提案に、彼女はまた困り顔。 ……本当に表情が豊かな人だと感心してしまった。 「えーっと……実は人と待ち合わせしてて……あ、そっちが招待状持ってるんですけどね……」 「なら、とりあえず、入るだけ入って待たれてもいいんじゃないですか？会場のほうで、どなたかお知り合いがいらっしゃるかもしれませんし」 「まぁ、多分いるにはいると思うんですけど……」 このパーティーは大きいものだから、芸能人からスポーツ選手まで幅広い人間が揃っている。 食べ物や飲み物もあるから、待つにはロビーよりも会場のほうがいいと思う。 連れが来ても、受付に言付けしておけばいいし。 まぁ、その『連れ』が来るまでに、少し話を展開させておこう、なんて下心も少しあるわけだが。 ……善は急げ。 再度、彼女に話しを促そうとしたら。 「人のものに手を出さないでもらえますか」 唐突に聞こえてきた声。 どこから聞こえてくるんだ？ 視界内にそれらしき人影はない。 いや、待てよ。 この声は、男の……子供の声？ ぱっ、と視線を下に向けると、彼女のドレスの後ろから現れた小さな影。 それこそ幼稚園かというくらいの年頃だろう。だが、整いすぎている顔と、大人のスーツをそのまま小さくしたような装いが、やたら大人びた印象を与える。 この子が言ったのか？ ……あんな、セリフを？ 「景士！」 彼女の声に『けいし』と呼ばれた子供は、ほんの少し、本来の年齢に近いであろう子供っぽい笑みを浮かべた。 その直後、ギラ、とものすごい眼力で俺を睨んでくる。 ……どこかで見たことがあるような気がする顔だが、あいにく、こんな年齢の知り合いはいない。 「…………えーっと……弟さんですか？随分小さいんですね」 少しかがんで、『けいし』くんに目線を合わせた。 出来るだけ、子供受けするような笑顔を作る。 「いくつかな？随分しっかりしてるね」 「子供扱いするな！第一、弟じゃない！」 凄まじいレスポンスで返ってきた声と、相変わらずの眼力。 子供ながら、その凄まじい剣幕に驚いた。 「コラ、景士！なんて口の利き方するの！すみません！」 「……いえ、お気になさらず」 どうせ子供のいうことだ。 さらりと受け流して…………ん？ …………弟じゃない？ そう言わなかったか、この子供は。 受け流せない部分を発見してしまった。 「それに、人のこと『もの』なんて言わないの」 彼女が男の子を叱っている様子からして、親しいことに変わりはないようだ。 一体どういう関係なのか、それくらい聞いても差し支えないだろう。 疑問を口に出そうとしたその時―――。 「その辺で、もういいですかね？」 違う声が、ホテルの入り口方向から聞こえた。 それも今回は子供じゃない。 ……明らかに、男の声だ。 同性の俺が聞いても『いい声』だ、と思うほど、低く落ち着いた声。大して大きな声でもないのに、やたらと通るのは低いからだろうか。 とにかく、その声を聞いたとたんに、『けいし』くんが、ホテル入り口方向を向いて、叫んだ。 「……パパ！遅い！」 悠々と歩いてくる人間は、少し呆れたような表情。 「ったく……お前がネクタイ選びに時間掛かったんだろうが」 「それとこれとは話が別！……第一、僕、言ったでしょ？ママと会場で待ち合わせなんて、危なくて仕方ないって！」 「仕方ねぇだろ、予定ってもんがあるんだからよ」 ゆっくりと歩いてきて、俺の足元にいる子供の頭を撫でた『パパ』と呼ばれた男は、完璧な笑みを浮かべた。 跡部、景吾―――。 その場にいる全ての人間が、現れた人物の正体を認識するのに、少しの時間を費やす。 だが、その人物を、あの『跡部景吾』だと認識すると同時に、ホテルのロビーが大きなざわめきに包まれた。 それを一向に介する様子もなく、跡部景吾は足元の子供をひょいっと抱き上げ、ブルーのドレスの彼女に視線を合わせた。 「悪いな、。待たせた」 「ううん、平気だよ。でも、いなかったから、ホテル間違えたかと思って焦っちゃった」 「俺はお前が他の男に捉まってて焦った」 「…………捉まってた、ってそんな……」 「そうだろーが。……妻が失礼した。行くぞ」 俺に向かって軽く目礼だけすると、『妻』……確かに彼はそう言って、『けいし』くんを抱いていない方の手で、ブルーのドレスの彼女の腕を取った。 「あ……あの、ありがとうございました！すみません！」 ペコ、と頭を下げて彼女が叫ぶ。 ぼんやりと彼女たちが歩いていく方を見つめた。 「何謝ってんだよ」 「だって……」 「ママはもっと警戒してよ。ホント、心配だよ、僕は……」 「うっ……景士に心配された……」 「俺は景士の気持ちがよくわかるからな。同意しておくぜ。……ったく、俺様のもんに手ェ出そうとするなんて、１億年早ぇ」 「あ……そっか、景吾の所為だー！」 「？何がだ？」 「景士が私のこと『人のもの』とか言ったんだよー。それ、景吾の所為だ！」 「なんだ、そんなこと言ったのか、景士。だが悪いな……は俺のもんだ」 「だからそれがいけないんだってばー！」 「パパ……パパが仕事でいない間に、ずっと一緒にいるのは誰だと思ってるの？」 「……ほぅ、言うようになったじゃねーか」 「なんの話をしてるのー！」 そのやり取りでわかる。 彼らが―――家族、なのだと。 直後、パーティー会場のほうで、少しの騒ぎが起こる。 「跡部夫妻だ……子供もいるぞ」 「珍しいな、あの男がお気に入りの家族をこんな場に出すなんて」 「息子のお披露目か……しかし、相変わらずの愛妻家だな。見ろよ、絶対離そうとしないんだぜ？」 そんな言葉が、そこかしこで聞こえた。 色んな声を聞きながらも、なんとなく信じれなかった俺が、 あのブルーのドレスの彼女が、『跡部景吾の妻』だと心の底から信じることが出来たのは。 数々のプロテニスプレイヤーに囲まれてるところを、跡部景吾とその子供、跡部景士が妨害しているのを目撃してからだった。