「正式に京へいくことが決まった」
近藤さんの口からそう改めて聞いたときに、
どうしてだろう。
湧き上がってきた感情は。
少しの嬉しさと、
多大なる
ツネさんに対しての
―――申し訳なさだった。
懺悔
「浪士隊の結成が本決まりになった。上洛する将軍様の警護をするんだ」
近藤さんの話に、みんなはすぐに乗った。
これで武名を上げられる。
日本の為に、なにか出来ることがある。
そんな嬉しさに、みんな、大いに盛り上がった。
さっそく騒ぎ好きのみんなは、酒宴を開いたし。
もう、飲めや歌えやの大騒ぎだった。
もちろん、私も騒いだよ。
新しい門出は嬉しかったし、みんなのかねてからの望みが叶ったんだから。
――――――だけど、これで、本格的に『新選組』へと歴史は動いていく。
新選組の未来を知ってる私は、今のこの状況を素直に喜ぶことは出来なかった。
でも、まさかこんな未来を伝えるわけにも行かない。……否、伝えられない。
私の『未来が語れない』ということを、みんなは『語れぬ病』と呼んだ。
時折、ふとした拍子に除かせる、病気みたいなもの。
最近は、意識的に私が未来を語らないようにしているから、その回数もぐっと減った。
大抵は、すぐに治るんだけど、重大な事実であればあるほど、症状は酷いものになる。
「…………はぁ…………」
「お〜、〜、ど〜した〜、ため息なんかついてよ〜……まぁ、飲め飲め！！」
「し、新八さん、お酒くさっ！」
「男は酒臭くてなんぼよ！オラ、飲め〜」
注がれたお酒を、仕方なくちびちび飲む。
このお酒、なんだかドロッとした白い濁ったお酒でさー……あんまりおいしくないのよ。だから、ちびちびちびちび飲んでたんだけど。
「んなちびちび飲んでんじゃねーよ！」
ごくっ。
なんと、新八さんが私の頭と杯を強引に傾けたのだ！
重力に従って、私の喉に流れ込んできたお酒を、ビックリした拍子に飲み込んでしまった。
カァ〜っと喉が熱くなる。
そのうちすぐに、胃の形がわかるんじゃないかってほどに、お腹が熱くなった。
「げほっ……なにすんですか！」
「酒はもっと楽しそうに飲むもんだぜ？ほらほら！」
溢れるほどに注がれたお酒。
…………あぁもう諦めた。
「……えぇい、どんとこい！」
ゴクゴクと飲み始めたら、大笑いしながら新八さんが騒ぎ立てた。
なんだか、ちょっとずつお酒が回ってきたのか、もう、私まで陽気になってきて。
もう…………このまま、流れるままにまかせてみよう、と思った。
グワングワン……というとんでもない頭痛で目が覚めた。
周りには、最後まで大騒ぎしていた新八さんを初め、近藤さん、歳三さん、左之さん、源さん、山南さん、総司君、平助君が、もう重なり合って雑魚寝していた。
でも、私には誰一人乗っかっていない。
ぼんやりと、１番近くにいた近藤さんが、私の周りからみんなを排除してた記憶がある。
ポリポリと頬をかいて、痛む頭＆気持ち悪さを抱えたまま、そっと部屋を抜け出す。
どこかで経験したことがあるなー……と思ったら、これ、『語れぬ病』の症状そっくりだ。ただ、息苦しさがないだけ。……二日酔いの症状に似てるってどうよ……。
とにかく水が飲みたい。
それに、朝ごはんの支度をお手伝いしなくちゃ。
厨房に顔を出すと、もうすでにツネさんが朝食の準備に取り掛かっていた。
「おはようございます、すみません、遅れて……」
「あら、まだ寝てらしてもよかったのに。おはようございます。……ふふ……昨日はみなさん、とても楽しそうで……」
「ははは……あの大騒ぎのしようでは、楽しくなかったわけがないですよね……ただ、今日起きて楽しいかどうかは別ですが」
苦笑しながら、頭を撫でる。
クスクスと笑うツネさんは、お水を差し出してくれた。
「お水をたくさん飲んで……それから、果物を食べるといいみたいですよ。今日は、りんごがあるので、剥きましょうね」
「はは……ご迷惑おかけします」
「いえいえ。近藤もよく辛そうにしてますから」
お味噌汁の味見をするツネさんは、何気なくそう言ったんだと思う。
だけど……ツネさんと近藤さんを確かに繋ぐ『夫婦』という決して揺らがない絆が、ピシッと目の前に突きつけられた。
その絆が、線引きをして『私』と『近藤さんとツネさん』をハッキリ分ける、境界線となっている。
「さん？……大丈夫ですか？顔色が……もう少し休んでらしたら……」
「あ、いえ……大丈夫です。えーっと…………なにかすることは……」
「では、たくあんを刻んでいただけますか？土方様が持ってきてくださったんですよ」
歳三さんは、ものすごいたくあん好き。大体、試衛館に来るときは、たくあん持参でくる。
たくあんをまな板の上に出して、包丁で手ごろなサイズに切っていく。
「…………さん」
「は、はい？」
いつもは、２人でほとんど無言……もしくは、私が一方的に話して、ツネさんが聞いてくれる―――っていうパターンなんだけど、珍しくツネさんが話しかけてきた。それも、結構真剣な声音で。
「単刀直入に申しますね。…………さんは、近藤が……お好きなのですね？」
――――――心臓に、冷水をかけられた気分だった。
ゲーム中でさえ、一目見て鈴花が近藤さんを好きなことを見抜いたツネさんだ。……いつか気づく、と予期できないことじゃなかった。
だけど、いつも態度が一緒で…………近藤さんと稽古をしたり、一緒に甘味処へ行っても―――決してその態度が変わることはなかったから。気づいていないのだと、思い込んでいた。……いや、思い込みたかったのかもしれない。
絶対に言えない―――言わない、と誓った私の想い。
誰にも言うことなく、私は過ごしていくのだろう、と思っていた、のに。
―――どうして、よりによって、１番最初に気づくのが、この人なのだろう。
声を出そうとしてるのに、声が出てこない。
だけど、ツネさんは辛抱強く私がしゃべり出すのを待っていた。
呼吸を整えて、やっとのことで言葉をつむぎ出す。
「…………ご、めんなさい…………」
「謝らないでください」
微かに笑うツネさんの顔。
笑っているけど―――すごく、悲しそうだ。
「本当に、ごめんなさい…………近藤さんには……絶対、言いません……だけど……」
もう１度、大きく息を吸って……吐き出した。
「私の心に、整理がつくまで―――近藤さんを、諦められるようになるまで……どうか、お願いです。心の中で、想うことだけは、許して、ください……っ」
「…………近藤はきっと、あなたがそうおっしゃれば、少なからず答えてくれるでしょう……」
「そんなことは……ありえません。近藤さんは、ツネさんをすごく大事に思ってますから……ごめんなさい、２人の間を壊すようなことは、したいわけじゃないんです……」
涙が出てきそうになる。
だけど、ここで泣いたら困るのは、私じゃない。ツネさんだ。
「それに…………こんな私が、近藤さんと一緒に、京へ行くことを…………お許しください。……さぞかし、妙な女が傍にいて、不安だと思います。だけど……私、絶対近藤さんにはこの事、言いませんから……ッ」
ただ、傍にいたいんです…………。
胸の中の言葉を、言うことはできなかった。
なぜなら、きっとこの言葉を痛切に思っているのは、他ならぬツネさんだろうから。
「ごめんなさい……」
近藤さんを好きになって。
京へ一緒に行って。
あなたが傍にいないのに、私だけが傍にいることになって。
色んな『ごめんなさい』が心の中を駆け巡る。
もう１度、ごめんなさい、と呟いて頭を下げ……厨房を後にした。
「…………おい」
ぎくり、と身が縮まる。
厨房の横で待っていたのは……歳三さんだった。
罰の悪そうな顔で、たたずんでいる。
「…………もしかして、今の……」
「目が覚めて水でも飲もうかと思ったら、な」
「は、はは…………」
さっき、誰にも言わない、と誓ったのに。
あまりの滑稽さに、笑いすら漏れてくる。
それと共に、溢れ出てくる、涙。
せっかく、堪えていたのに。
泣きはじめた私を、歳三さんは、近くの部屋に連れて行く。
少しだけ落ち着いた私の頭を、ぽん、と叩いた。
「………………なんとなく、は……気づいてた。…………お前の、近藤さんを見る目が、気になってはいたんだ」
「…………そんなに……わかりやすかったですか……？」
「いや、多分気づいてるのは俺くらいだろう。…………お前が、必死に感情をかみ殺してるからな……それも、見てるうちに気づいた」
「…………絶対、好きになっちゃいけない人だったんです。近藤さん以外だったら、よかったんですけどね……」
なんで、近藤さんなんでしょうね……。
そう呟いた私を、歳三さんがゆっくりと撫でてくれる。
なんだか、すごくその手つきが慣れていて、柔らかかったので、思わずクスリと笑った。
「なんだ？」
「……歳三さん、撫でるの慣れてるなー……と思って」
「……それだけ元気がありゃ、大丈夫だな」
「ハイ、元気出てきました」
よし、と歳三さんが笑う。
私も、鼻をすすって笑う。
「…………京へ行っても、その笑顔を忘れるなよ」
「…………なんだか、歳三さんらしくないです、その言葉。…………でも、ありがとうございます。…………なんだか、スッキリしました」
「相談くれぇなら、いつでも乗ってやる。…………辛いだろうが、吐き出せば少しは楽になるだろう」
「はい。…………１人でも、相談できる人がいて嬉しいです。……ツネさんには、本当に申し訳ないですけど」
困ったように笑う歳三さん。
このとき、歳三さんが何を思っていた、と知るようになるのは。
もっともっと先のことだった。
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