気に入らない。 京へと歩く道中で、 目の前をトシと楽しそうに歩くあの子。 ――――――気に入らない。 まず気に入らなかったのが、あの酒宴の翌日のこと。 誰も気づいていなかったみたいだけど、俺にはわかった。 ちゃんが、泣いていたこと。 目が、かすかに赤くなっていたから。 だけど、その原因を俺に言おうともしなかったし……なにより、なんでだか知らないけど、理由を知っているように、時々トシが、ちゃんに向かって視線を投げかけるのが気に入らなかった。 それに、答えるように少しだけ笑うちゃんの笑顔も。 次に気に入らないのが、浪士隊が集まったときのこと。 『なんで女が』 と言った他の奴らに、ちゃんのこれまでの努力を説明しようとした。 なのに、トシがこれまた、ちゃんのことを全て知っているように、 『コイツはそこらの男より根性はあるし、努力もする。確かに、今は、剣術では並の腕だが、近いうち、必ずそこらの男よりも腕が立つようになる』 と言ったことも気に入らない。 ―――俺が言おうとしてたのに。 でも、１番気に入らないのは―――。 ちゃんの、俺への態度。 明らかに、酒宴の翌日から、態度が変わった。 どこが、と言われれば言葉に詰まるけど―――。 何かが、違う。 なんだろう―――俺と必要以上に触れ合わないようにしてる、というような。最近、当たり障りのない会話しかしてない。 旅に出る前日、髪の毛を切ってあげた時くらいじゃないかな、まともに会話したのだって。 笑顔も……あんまり見てない気がする。 というか、笑顔が俺じゃなくて、トシに向けられることが多くなったのも気に入らないし。 とにかく…………！ 気に入らないことが多すぎる。 モヤモヤした気分を抱えたまま、今日の宿へ到着する。 大所帯の浪士隊は、大体適当な人数を色々な宿屋に振り分けられる。 今日は、大きな宿屋だったから、１人１人に部屋が与えられた。 意外と長い道中だったし、連日の疲れもあって、すぐにみんな、自分の部屋に引き上げて行った。 俺は、さりげなく、かつ、１番早くちゃんの隣の部屋を取った。だから、引き上げるときも、部屋まで送り届けることができた。 たわいない話をして、久しぶりにちゃんがたくさん笑顔を見せてくれた。 なんだかホッとして、俺もいつも以上にしゃべっていた気がする。 楽しいときは過ぎるのがとても早くて。 あっという間にちゃんの部屋に着いた。 名残惜しかったけれど、そこで別れて―――俺も、すぐ隣の部屋に入ったんだ。 少し、本を読んで。 もう、寝るかなと灯りを消したときだった。 隣の部屋から、ゴトン、と大きな音が聞こえたのは。 それ以降物音は聞こえずに、また静寂が戻ってくる。 だけど、なぜだか胸に芽生えた不安。 たった１回の物音だったけれど、気になる。 訪ねて、何もなかったのならそれはそれでいい。 もう１度灯りを付け直して、部屋を出る。 隣の部屋のふすまをそろっ、と開けた。 すぐに、異変に気づいた。 「――――――ん〜〜〜ッ！」 「静かにしろって…………」 「へへ……いい思いさせてやるからよ…………」 「旅の間、女がいなくてなぁ……」 部屋の隅のほうで、男が４〜５人、ちゃんを押し倒していた。 暴れさせないためか、手足を押さえつけ、馬乗りになって。 一瞬でカッと頭に血が上った。 「……っにしてやがるッ！」 駆け足で近づいて、ちゃんの上に馬乗りになっていた男を殴り飛ばした。 手加減しなかったもんだから、派手に飛んでいった。 次いで、その他の男も引き剥がす。 よっぽど俺は怖い顔をしていたのだろうか。 情けなく悲鳴を上げて逃げる奴ら。 逃げる寸前に、２発ほど蹴りをくれてやった。 本当は、それだけじゃ足りないけれど、それよりも今はちゃんのほうが大事だった。 荒い息を吐いて、ちゃんの方へ振り向く。 ちゃんは―――はだけた着物をかき集めて、ガタガタ震えていた。 幾筋も流れた涙が、どれほどの恐怖だったかを物語っていた。 「……ッ…近、藤さ…………ッ」 救いを求めるように、俺に向かって伸ばされた腕。 堪らずに、その腕をつかんで、胸の中に閉じ込める。 抱きしめても、強く強く抱きしめても、止まらない震え。 「なんだ、今の物音は！？」 騒ぎを聞きつけたらしいトシたちの声が聞こえる。 俺は、ちゃんを抱きしめたまま、答えた。 「…………トシ、大河たち４人だ……絶対に、逃がすな」 「…………承知した」 なにが起こったのか、すぐにわかったのだろう。 トシはみんなを引き連れて、すぐに立ち去った。 微かに聞こえるアイツらの話し声からすると―――俺と同じくらい、怒っていることが伺える。 アイツらが立ち去ってから俺は、『語れぬ病』になったときにしてやるように、トントン、と調子をつけてちゃんの背中を叩いてやった。 いつもは、大体３〜４人が同じ部屋で、ちゃんは俺たちと一緒に寝てる。 だから、こんなことにはならなかった。 浪士隊の中には―――あまり仲間を貶めることは言いたくないが―――不逞な奴らもいる。 彼らが、日ごろ、ちゃんに対してどんな目をして見てるのかなんて、一目瞭然だった。 男所帯の中で、ただ１人女の身でありながら頑張る子。 明るく、元気もよく、目を向けるなというほうが無理だろう。 しかも、旅の中、女との出会いは限りなく少ない。 彼らの関心が、ちゃんにいくことは、むしろ必然と思えた。 だから、もっと俺が気をつけていなければいけなかったのに。 少しずつ震えは収まってきているが、オレの袖を握るちゃんの拳は、未だ固い。 「……大丈夫だ……これからは、俺たちが…………俺が守るから」 こんなことは、二度と起こさせない。 君は、絶対俺が守るから。 「……………………怖……かった……ッ」 しゃべれるほどには、回復したらしい。 少しだけ安堵した。 「あぁ……怖かっただろうな……もう大丈夫だ」 「う……ん……ッ」 「今、トシたちが、シメに…………注意しに行ってるからな。アイツら、二度とちゃんの前に顔出させないようにするから」 「……ホント……ッ…？」 「あぁ……だから、悪い夢だと思って、もう寝ちまいな…………？」 そう言って、しばらく背中を叩いてやっていると……体にかかる重みが増した。 どうやら、泣き疲れて眠ったらしい。 起こさないように、ゆっくり布団へと運んでやって、乱れた着物を正してやった。 「…………近藤さん」 ふすまを少し開けて、トシの声がした。 「大河たちを捕らえたんだが……どうする？」 「…………ちょっと待ってろ」 ちゃんに布団をかけてやって、もう１度顔を見た後、そっと部屋を出た。 「俺が、直接行く。誰か……総司あたりでも、ちゃんの部屋につけてやってくれ」 「わかった。…………様子はどうだ？」 「泣き疲れて寝たよ。…………気づくのが早くてよかった」 「あぁ、本当にな…………そうだ、近藤さん。早く行かねぇと、近藤さんの分がなくなるぜ？全員、大分ご立腹だったからな。総司あたりがもう殺っちまってるかもしれねぇ」 「そいつぁ困るな。…………色々と、やりたりないことがあるからな」 さぁ、あいつらがやったことの罪。 十分に、思い知らせてやろうか。